Bataille du défilé de Verín

Le corps d'armée français, composé de soldats et d'officiers expérimentés, compte alors 22 000 hommes, dont 3 000 de cavalerie. Le plus grand nombre a fait les campagnes d'Allemagne et de Pologne, et s'est couvert de gloire à Austerlitz, à Iéna, sur le Passarge et à Friedland. Tous ont la plus grande confiance dans l'expérience et les talents de Soult.

En face, l'armée portugaise reconstituée à la hâte par le général Bernardim Freire de Andrade et l'administrateur Miguel Pereira Forjaz sur les débris de l'armée portugaise dissoute et désarmée par le général Junot en janvier 1808, est composé de quelques milliers de recrues volontaires armés avec des armes de fortune, et disposant de pièces d'artillerie parfois obsolètes. D'une façon générale, les soldats portugais sont courageux et volontaires, mais inexpérimentés et indisciplinés. En raison de la dispersion des officiers dans l'Empire (au Brésil notamment) et en France (dans la Légion portugaise napoléonienne), l'encadrement de l'armée portugaise est largement insuffisant.

Le général Freire de Andrade, chargé de la défense de la partie Nord du territoire portugais, s'est mis d'accord avec l'état-major portugais et avec les Britanniques pour ne pas s'engager imprudemment, et se retirer avec lenteur devant le maréchal Soult, jusqu'à ce que, réuni à un autre corps d'armée qui est chargé de couvrir de Porto, il puisse, de concert avec ces dernières troupes, tenter plus sûrement d'arrêter les progrès de l'armée française.

Cette stratégie, dictée par la disproportion de forces, est conforme à la tactique prudente des généraux anglais. Elle doit permettre aux Portugais d'amener les troupes françaises sur leur propre territoire qu'ils connaissent mieux, de les fatiguer tout au long de leur marche et des escarmouches, et de les affronter avec l'aide des fortifications et de l'artillerie des villes permettant une compensation d'affectifs.

L'avant-garde de l'armée portugaise commandée par le général Bernardim Freire de Andrade occupe et sécurise les points stratégiques le long de la frontière luso-espagnole, y compris en Galice. Le lendemain du combat de Monterrey, les troupes de Soult arrivent dans la petite ville de Verín, au sortir de laquelle commence un défilé qui conduit à la frontière portugaise de Tras-os-Montes.

Le défilé, bordé à droite et à gauche par deux chaînes de montagnes, est alors défendu par un corps de 4 000 soldats portugais qui bordent les hauteurs. En face, les soldats français du dix-septième d'infanterie légère ont ordre d'attaquer les positions portugaises, et d'en chasser l'ennemi.

En une demi-heure, l'assaut est donné et l'artillerie portugaise prise. Chassés de leurs positions, les Portugais se retirent dans le désordre. Cinquante dragons du dix-neuvième régiment, qui suivent les voltigeurs du dix-septième, font une charge sur la route, et poursuivent les soldats en fuite jusqu'à San-Cyriano. Le 7 mars, l'armée française passe le défilé sans rencontrer d'autre obstacle, et entre dans la plaine où est située San-Cypriano. Les Français posent le bivouac en vue de Villarelo, sur la frontière du Portugal.

L'avant-garde française s'approche de Villarelo, occupée par un gros de troupes portugaises, et reçoit quelques boulets envoyés par de gros canons en fonte sans affûts, qui ont été établis à la hâte sur les rochers qui entourent le poste. Toutefois, alertés par la dispersion des 4 000 hommes de l'avant-garde qui protégeaient le défilé, les hommes installés dans la ville sont prêts à effectuer leur retraite. Un seul bataillon de dragons français suffit pour pousser les Portugais à se retirer de la ville.