Bataille du convoi Espero

Le 10 juin 1940, l'Italie déclare la guerre à la Grande-Bretagne et à la France. Face à l'avance des forces blindées de l'armée britannique en Cyrénaïque, le haut commandement italien décida d'envoyer une unité antichar à Tobrouk le plus vite possible. L'unité comprenait dix canons antichars, 110 tonnes de munitions et 162 soldats.

Les Italiens ont choisi trois destroyers de classe Turbine (Espero, Zeffiro et Ostro) pour transporter l'unité antichar, pour leur grande vitesse (36 nœuds, 67 km/h) et leur capacité de chargement. La flottille italienne était commandée par le capitano di vascello Enrico Baroni. Deux petits navires d'escorte de la Première Guerre mondiale, le Pilo et le Missori, transportant 52 soldats et des approvisionnements supplémentaires, partirent indépendamment pour Tobrouk quelques heures plus tard.

Au même moment, trois convois alliés — deux de Malte et un autre de Grèce — se dirigeant vers Alexandrie étaient couverts par sept croiseurs (deux croiseurs légers — HMS Capetown et Caledon — et cinq du 7^e escadron de croiseurs: HMS Orion (navire amiral), Liverpool, Gloucester, Neptune et HMAS Sydney) et 16 destroyers. Les navires de guerre britanniques étaient commandés par le vice-amiral John Tovey. L'opération Alliée était soutenue par les hydravions à coque Sunderland d'Alexandrie et de Malte.

Carte de la bataille.

Les destroyers italiens sont localisés à midi par deux Sunderland à environ 80 km à l'ouest de l'île de Zante. Alors à portée de tir du 7^e escadron du vice-amiral Tovey, l'ordre est lancée d'intercepter les Italiens en deux divisions.

Les 6 premiers salves de 150 mm des croiseurs alliés sont tirés à 18 h 30 sur la flottille italienne prise par surprise, à une distance de 16 000 mètres. Baroni comprenant que la flotte britannique n'était pas à portée de tirs, et ce malgré la meilleure vitesse de ses navires, décida de sacrifier l'Espero afin de permettre aux deux autres destroyers de s'échapper. L'Espero posa des écrans de fumée et mena des manœuvres évasives pendant que les Zeffiro et Ostro se dirigèrent en toute sécurité vers le sud-ouest à pleine vitesse.

Malgré des tirs nourris, l'Espero ne fut touché qu'à 19 h 20 à une distance de 13 000 mètres. À ce moment, Tovey avait abandonné la poursuite des deux autres destroyers. Après 130 minutes de combats acharnés et environ 5 000 obus tirés, la 7^e escadron envoya l'Espero par le fond.

Un seul obus italien de 120 mm heurta le Liverpool à seulement 3 pieds au-dessus de la ligne de flottaison, ne causant que peu de dommages. Le Sydney sauva 47 hommes du destroyer italien, et six autres furent retrouvés vivants par un sous-marin italien près de 20 jours plus tard. Le capitaine Baroni, décédé lors de l'affrontement, fut décoré à titre posthume de la Medaglia d´oro al valor militare.

Les destroyers Zeffiro et Ostro atteignent Benghazi le lendemain et Tobrouk peu de temps après. Les deux tiers du convoi avaient été sauvés. Les navires Pilo et Missori arrivèrent également en toute sécurité en Libye avec leurs précieuses cargaisons après avoir été détournés vers le port de Tripoli. À l'inverse, les dépenses massives des obus des croiseurs britanniques exacerbèrent la pénurie de munitions à Alexandrie, de sorte que les convois prévus vers Malte furent reportés de deux semaines. 

Des leçons ont été tirées des deux côtés après cette bataille. Pour les Alliés, la bataille a montré qu'une action navale de jour à longue portée était peu susceptible d'être décisive lorsque les unités ennemies surpassaient leur propre vitesse. Pour les Italiens, ce fut une triste leçon sur l'importance d'une surveillance aérienne bien coordonnée. Si des avions italiens avaient repéré les croiseurs alliés avant qu'ils ne soient à portée, les trois destroyers auraient pu s'en échapper indemnes.

(F) désigne navire amiral

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Battle of the Espero Convoy » (voir la liste des auteurs).