Antoine-Marie Claret

Cinquième des onze enfants d'un tisserand nommé Jean Claret, Antoine naît le 23 décembre 1807 à Sallent en Catalogne. L'année suivante, l'Espagne est occupée par les troupes de l'empereur des Français Napoléon Ier, la Catalogne, annexée par la France est divisée en 4 départements. Elle redevient espagnole en 1814. L'Espagne sera agitée par les troubles politiques pendant les 60 années suivantes pendant lesquelles s'opposent les conservateurs à la suite de l'infant Charles, frère cadet de Ferdinand VII qui revendique la couronne et les libéraux partisans de la reine Isabelle II d'Espagne, fille et successeur de Ferdinand VII tandis que les colonies prennent peu à peu leur indépendance.

Antoine-Marie apprend le métier de son père, mais étudie le latin avec le curé de la paroisse qui lui donne une solide formation religieuse, et lui inculque une grande dévotion à la Sainte Vierge.

Quand il a 17 ans, son père l'envoie dans une entreprise à Barcelone pour se perfectionner. Tout en travaillant, il suit des cours du soir, pour continuer l'étude du latin, et apprendre l'imprimerie. Poursuivant une vocation religieuse il entre au séminaire en 1829 à 22 ans et est ordonné prêtre en 1835. Tout en assumant sa charge de vicaire, il achève ses études de théologie.

Souhaitant être envoyé en pays de mission, il part pour Rome se mettre à la disposition de la Congrégation pour la propagation de la foi. Là, il fait un an de noviciat chez les Jésuites en 1839 et suit les Exercices spirituels d'Ignace de Loyola. Toutefois, son état de santé lui interdisant de persister dans cette voie, il quitte le noviciat et retourne en Espagne.

Il est alors curé de Viladrau, où, pas plus tôt arrivé, pour le 15 août, il prêche une mission avec un tel succès que d'autres lieux le demandent. Il révèle des dons pour la prédication. Aussi, dès mai 1843, l'évêque le décharge de sa cure pour l'envoyer dans des missions paroissiales.

Il fait de nombreuses prédications dans toute la Catalogne et édite plus de 150 livres et brochures d'orientation directement pastorale. Il part ensuite aux îles Canaries, de 1848 à 1849, et, avec cinq autres prêtres, il fonde la Congrégation des Fils du Cœur Immaculé de Marie en juillet 1849.

C'est à la demande d'Isabelle II, reine d'Espagne que Pie IX le nomme archevêque de Santiago de Cuba le 20 mai 1850[1]. Il est alors ordonné évêque le 6 octobre suivant[1] et ajoute le nom de Marie à son prénom.

Âgé de 43 ans, il part donc pour Cuba le 28 décembre 1850 et arrive dans le diocèse qu'il prend en charge le 16 février 1851. La situation est déplorable.

Il commença par instruire les vingt-cinq prêtres du diocèse, puis fait venir des religieux. Lui-même prêche pendant deux ans, distribuant près de 100 000 livres et brochures, plus de 80 000 images pieuses, un grand nombre de chapelets et de médailles. Il visite régulièrement les paroisses, y prononçant d'innombrables homélies, régularisant et bénissant des mariages, et 'confirmant' un nombre impressionnant de fidèles.

Il fonde une maison de bienfaisance pour les enfants, une autre pour les vieillards pauvres, crée une cinquantaine de paroisses et ordonne 36 prêtres.

Toutefois, les propriétaires terriens lui reprochent sa mansuétude envers leurs esclaves, le traitent de révolutionnaire, tandis que les autonomistes lui reprochent d'être espagnol et que les pouvoirs publics le trouvent dangereusement indépendant. Il est la cible de quinze attentats (en 6 ans) dont celui du 1^er février 1856 faillit lui être fatal.

La reine Isabelle II (1855)

Pour le protéger, la reine le rappelle le 18 mars 1857, voulant se l'attacher comme confesseur, souhaitant cependant qu'il ne cesse d'assurer, depuis Madrid, ses fonctions dans l'administration du diocèse de Cuba. Il se retire cependant de sa charge épiscopale le 20 juin 1859[1] et est nommé archevêque in partibus de Traianopolis in Rhodope[1].

À la cour d'Espagne, il organise un centre d'études ecclésiastiques à l'Escurial, fait nommer des évêques et s'efforce d'améliorer la moralité de la cour mise à mal par les difficultés conjugales du couple royal.

Antoine-Marie suit la reine dans ses voyages, en continuant de prêcher, s'attirant ainsi de plus en plus la haine des ennemis du régime en place.

En septembre 1868, la reine est chassée du trône par la révolution menée par Joan Prim et doit s'exiler en France où Antoine-Marie la suit, quittant définitivement l'Espagne le 30 septembre 1868.

L'abbaye de Fontfroide

Malgré une santé de plus en plus précaire, monseigneur Claret s'occupe activement de la colonie espagnole de Paris.

En 1869 et 1870, il se rend à Rome pour participer au premier concile du Vatican mais, alors que l'Espagne se cherche une nouvelle dynastie, la France déclare la guerre à la Prusse, il doit s'arrêter à Prades, le 23 juillet 1870, gravement malade.

Sa dernière apparition publique est au petit séminaire, où il donne une instruction le 27 juillet, tandis que l'ambassadeur d'Espagne demande qu'il soit arrêté. L'évêque de Perpignan, Mgr Ramadié, averti, peut le prévenir à temps, et il se réfugie dans l'abbaye cistercienne de Fontfroide, près de Narbonne, où il meurt le 24 octobre suivant.

Il repose dans la crypte de l'église Sant Antoni Maria Claret, situé à Vic en Catalogne.