Al-'Ula

L'agglomération d'al-ʿUlā, la seule se trouvant dans cette région, totalise 40 000 habitants[1].

Al-ʿUlā, correspondant au Dadan de la Bible, était la capitale du royaume de Lihyan, sur la route de l'encens[2].

De nombreuses inscriptions dans l'ancienne langue locale, le dadanite (une forme de nord-arabique), du VI^e au IV^e siècle av. J.-C., ont été recensées dans la région. L'oasis s'est développée comme une oasis-carrefour dans le désert, en raison de l'importance du commerce de l'encens, au moins du II^e siècle av. J.-C. au début du I^er siècle av. J.-C., sous la domination du royaume de Ma'in.

Mada'in Saleh, site classé au patrimoine mondial de l’Unesco, est situé à 23 km au nord du centre d'al-‘Ulā. Un musée d'archéologie et de patrimoine populaire, ouvert en 1987, présente l'histoire de la région à partir des sites archéologiques d'al-'Ulā et de Mada'in Saleh.

Le prince héritier du royaume, Mohammed ben Salmane, ambitionne de développer le tourisme dans la région en créant un parc naturel, touristique, archéologique et culturel d'une superficie équivalente à la Belgique. L'Arabie saoudite souhaite pour cela confier le développement de ce site à la France. Outre l’ingénierie culturelle, la recherche et la muséographie, ce projet colossal doit aussi comprendre d’autres secteurs, dont la construction des infrastructures, notamment routières, ferroviaires et hôtelières. Un accord intergouvernemental entre les deux pays a été signé en ce sens en avril 2018 à l'Élysée entre le président Macron et le prince héritier. Le coût du projet, dont l’essentiel serait réalisé en cinq à dix ans, s'élèverait entre 50 et 100 milliards de dollars (40,5 à 81 milliards d’euros)[1]^,[3]. Un projet d'hôtel troglodytique réalisé par Jean Nouvel est prévu dans ce cadre[4].

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  Le rocher dit « de l'éléphant ».
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  Ancienne ville d'al-‘Ulā (secteur de Dīra), abandonnée.

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  Inscription dadanite, provenant du sanctuaire d'Umm Daraj.
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  Inscription dadanite, sanctuaire de Dadan.
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  Inscription dadanite mentionnant le roi 'Asî, provenant du sanctuaire de Dadan (al-Khuraybah).
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  Inscription bilingue en dadanite et araméen, provenant du sanctuaire de Dadan (al-Khuraybah).

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  Statue d'homme brisée à hauteur de genoux, sanctuaire de Dadan (al-Khuraybah).
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  Statue d'homme acéphale et brisée à hauteur de genoux, sanctuaire de Dadan (al-Khuraybah).
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  Brûle encens décoré de trois frises animalières, sanctuaire de Dadan (al-Khuraybah).
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  Table d'offrandes représentant un personnage (prêtre ?), sanctuaire de Dadan (al-Khuraybah).
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  Bas-relief décoré d'un lion, sanctuaire de Dadan (al-Khuraybah).
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  Ex-voto, sanctuaire d'Umm Daraj.
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  Buste d'ex-voto fragmentaire avec inscription dadanite, sanctuaire d'Umm Daraj.