Vahana (taxi-drone)

Le projet Vahana (en sanskrit : « véhicule ») a commencé en 2016 comme l'un des premiers projets à A³ (prononcer « A-cubed »), comme projets et partenariats avancés du groupe Airbus de la Silicon Valley. Airbus annonce qu'ils « imaginent que Vahana serait utilisé par les voyageurs utilisant quotidiennement les transports urbains comme les voitures ou les trains, et serait un substitut comparable dans les coûts pour le transport de courte distance ». En 2017, de petits modèles ont volé pour tester le concept Vahana à Santa Clara, Californie[4]^,[5]^,[6]. Le directeur général d'Airbus de ce temps-là Thomas Enders a déclaré 2016 : « Je ne suis pas un grand fan de Star Wars, mais il n’est pas fou d'imaginer qu'un jour nos grandes villes auront des voitures volantes qui suivront des routes dans le ciel… »[7]

En janvier 2019, le deuxième démonstrateur, Alpha Two, était complété. Le 3 mai, il réalise ses premières transitions complètes vers le vol vers l’avant, atteignant 170 km/h lors de son 58e vol. Airbus ne produira pas de versions en série de Vahana. Le projet s'est terminé en décembre 2019[8] après son ultime vol d’essai le 14 novembre 2019, à Pendleton dans l’Oregon[9]. En tout 138 vols d’essai d’une durée totale de plus de 13 heures et une distance de 903 km ont été effectués. La durée de vol unique la plus longue jusqu'alors était de 19 minutes 56 secondes et la plus longue distance parcourue était de 50,24 km[10].

L'avion a été conçu comme un «avion VTOL électrique à bas prix avec un passager qui peut être utile à un grand nombre de personnes». Des batteries supplémentaires sont prévues pour augmenter la portée. Les deux configurations les plus convaincantes sont l'hélicoptère électrique et une variante à huit pales. Les coûts d'électricité estimés sont de 0,1 euro par kWh. Pour les deux configurations, les estimations de performance de vol stationnaire ont été faites sur la base de la théorie des impulsions d'éléments de pale. À l'heure actuelle, la configuration de l'hélicoptère électrique à basse altitude est plus convaincante, tandis que la configuration avec des ailes basculantes est plus favorable pour les longues distances. Le projet Vahana est en cours et il est à espérer que la configuration de l'aile basculante électrique offrira des avantages supplémentaires tels que moins de bruit et une sécurité accrue pour la mobilité urbaine[11].

Quelques dessins et explications de Vahana peuvent être vus sous des SYSTÈMES ÉLECTRIQUES TOLÉRANTS AUX DÉFAILLANCES POUR AÉRONEF[12].

Parce ‘ qu’il n’y sont pas assez des pilotes humains pour le nombre pour le volume prévu de vols, c’est l’une des raisons pour lesquelles Vahana était en train d’être développé comme un avion autopiloté. Une autre raison est la charge utile plus élevée et aussi l’économie sur les dépenses de main-d’œuvre. Contrairement à la conduite autonome, le vol autonome doit être navigué à une vitesse significativement plus vite et en trois dimensions au lieu de deux. Cette nécessite une vitesse de calcul plus élevée et des capteurs et actionneurs très rapides aussi. La navigation autonome est effectuée avec un système Lidar, ainsi que des caméras et des radars[13].