Affaire Vandersmissen

Alice Renaud en costume de scène.

Avocat, Gustave Vandersmissen, propose un jour ses services au vicomte Edgard Dupleix de Cadignan. Il obtient son acquittement en seconde instance. Le 28 octobre 1884, Dupleix de Cadignan dîne pour la première fois chez les Vandersmissen, il devient un intime du couple et davantage encore puisqu'une idylle ne tarde pas à se nouer entre lui et la peu conventionnelle Madame Vandersmissen, comédienne bien en vue dans la vie bruxelloise. Elle a notamment été la maîtresse de Félicien Rops et entretient toujours avec lui des échanges épistolaires.

Edgard Dupleix de Cadignan, personnage trouble, condamné à de multiples reprises à la suite de malversations financières, annonce dans la presse qu'il a bien des révélations à faire sur l'épouse du député Vandersmissen et la relation qu'il a entretenue avec elle. Vandersmissen répudie sa femme et entame une procédure de divorce en février 1886. Elle proteste, clame son innocence dans des lettres enflammées. Gustave Vandersmissen ne sait plus que penser, mais accepte de revoir sa femme en secret. Si cela devait se savoir, cela le déshonorerait et la presse se déchaînerait contre lui.

Le procès de Cadignan débute le 22 janvier 1886, Vandersmissen est l'un des plaignants. Cadignan est condamné pour escroquerie à 18 mois de prison mais introduit une plainte contre Vandersmissen pour violation du secret professionnel. Vandersmissen doit s'en expliquer devant le Conseil de l'Ordre des avocats de Bruxelles. Il est blanchi mais l'affaire est déjà bien médiatisée. Vandersmissen souhaite que la procédure de divorce soit maintenue pour que son épouse puisse faire état de sa bonne foi et par conséquent rendrait caduque la demande de divorce. De cette manière, l'honneur de sa femme retrouvé, rien ne s'opposerait donc à ce qu'il la reprenne sous son toit. Le 3 mars 1886, en appel, Edgard Dupleix de Cadignan, voit sa peine alourdie et passée à trente mois de réclusion.

Alice loue une petite chambre à l'angle de la rue Verte et de la rue de la Fraternité. Gustave lui rend visite tous les jours. Cadignan, emprisonné continue à harceler Vandersmissen par presse interposée expliquant à qui voulait l'entendre combien complaisant il avait été à l'égard de la relation que sa femme entretenait avec lui. De son côté, Alice Renaud souhaite vivement que son mari mette un terme à la procédure de divorce. Elle menace de divulguer dans la presse leur liaison secrète. À cette époque, il passe également devant le conseil de l'Ordre. Il est interrogé sur ce qui allait devenir l'affaire Vandersmissen. Lorsqu'on le questionne sur les rumeurs de réconciliation avec son épouse, il nie tout en bloc. Alice accepte de le couvrir dans ce parjure mais revoit ensuite sa position et envisage de plaider la réconciliation : lors de la première comparution fixée au 10 avril 1886 dans le cadre de la procédure de divorce, les mensonges et le parjure de Gustave Vandersmissen seraient alors connus de tous. Il est impératif d'obtenir de son épouse qu'elle change sa ligne de défense. Le 8 avril 1886, Gustave se rend chez ses frères pour y trouver un peu d'appui mais ceux-ci l'éconduisent en le traitant de lâche et de menteur et en le reniant. Rentré à Bruxelles, il achète l'édition du soir du journal La Nation où il découvre, exposé dans un entrefilet, son déshonneur rendu public. Il fouille le secrétaire de son épouse, chose qu'il s'était toujours refuser de faire, et découvre la correspondance de sa femme et de Félicien Rops. Tout s'effondre, elle lui ment depuis le début[1]^,[2].

Le lieu du drame, la maison à l'angle de la rue Verte et de la rue de la Fraternité
la maison blanche en haut à droite

british Bulldog (arme de poing à cinq coups) (1870)

Peu après minuit, le 9 avril 1886 il arrive chez sa femme : elle est en robe de nuit, tenant un bougeoir à la main. Il l'interpelle tout de suite en lui montrant l'exemplaire de La Nation. Le ton monte, il menace de la tuer, elle lui rétorque qu'il en serait incapable, il insiste et lui propose si elle le souhaite de laisser un mot. Il sort son revolver British Bull Dog. Sentant qu'il allait tirer, elle souffle la bougie, il tire à bout portant. Sous l'impact, la robe de nuit prend feu, Alice Renaud s'enfuit vers la cave, il la suit et tire encore à quatre reprises. Quatre balles l'atteindront. Elle remonte en courant de la cave et s'enfuit dans la rue ou elle se jette dans les bras d'un policier qui éteint sa chemise en feu. Le policier la dépose sur le trottoir pour désarmer son poursuivant tandis qu'elle clame "ce n'est pas mon mari qui m'a tuée, c'est un inconnu". Lui explique, c'est moi, le représentant Vandersmissen[Note 3], j'ai tué ma femme. Elle est emmenée à l’hôpital où elle mourra des suites de ses blessures treize jours plus tard[1]^,[2].

Le procès se déroula du 31 mai 1886 au 2 juin 1886. Ses défenseurs sont Jules Le Jeune et Georges de Ro. Le président est M. De le Court, l'avocat général est Auguste van Maldeghem. Gustave Vandersmissen est condamné à 15 années de réclusion en première instance. En appel, devant la cour d'assise de Mons, la peine est réduite à dix années. Cette réduction de peine s'explique par le fait que son avocat en appel, maître Adolphe Englebienne, utilisa un argument que son premier avocat, Jules Le Jeune s'était refusé à employer : faire état de l'absence de moralité de Madame Renaud. Sa correspondance avec Félicien Rops est ainsi remise aux jurés lors du procès en appel. Il la présenta donc sous les traits d'une « gourgandine » et salit au passage la réputation de Félicien Rops qui avait été l'amant de l'épouse infidèle, Alice Renaud tandis qu'elle n'avait que 17 ans. Dans la presse, il parle même de l'infâme Fély.

Félicien Rops use d'un droit de réponse et veut en découdre avec Alphonse Englebienne en duel. À cette fin, Félicien Rops quitte Paris et se rend à Bruxelles. Le duel n'aura cependant finalement pas lieu, l'offensé ayant préféré s'en retourner à Paris[4]^,[1]. Finalement, Jules Le Jeune, son premier avocat, étant devenu ministre de la Justice, il fait passer la Loi Lejeune en mai 1888 permettant à certains détenus de bénéficier d'une libération conditionnelle. Vandersmissen bénéficie de la mesure et est libéré après deux années de détention[1]^,[2].

Le procès fut très largement couvert par la presse internationale.

Gustave Vandersmissen part s'installer en France où il exerce à nouveau comme avocat. Il se remarie avec Jeanne Prié qui décèdera en 1919. Le 31 janvier 1922, il épouse à Paris en troisièmes noces Marie Emma Joséphine Gounand. Il meurt le 16 juillet 1925[2].

Félicien Rops, La Dame au pantin, 1877.

Droit de réponse exercé par Félicien Rops in La Réforme du 24 octobre 1886 faisant suite aux attaques de maître Englebienne devant les assises de Mons.

La presse a joué un rôle déterminant qui ira bien au-delà d'un simple écho rendu à cette affaire. En effet, dès le mois de mars 1886, la presse libérale se déchaîne à l'encontre de Gustave Vandersmissen. Le journal La Réforme met littéralement Vandersmissen sous pression, quelques heures avant le meurtre, le journal La Nation publie un entrefilet incendiaire qui déclenchera la funeste colère de Gustave Vandersmissen. Le journal est d'ailleurs retrouvé froissé sur le lieu du crime[2].

L'affaire Peltzer avait défrayé la chronique en 1882 et poussé la presse catholique à prendre position de manière virulente à l'encontre de la famille Peltzer. Avec l'affaire Vandersmissen, l'époque de la vengeance a sonné et déclenche la riposte de la presse libérale à l'encontre de Gustave Vandersmissen qui dira « C'est un meurtre que la presse aura sur la conscience »[2].

Tous les ingrédients dans cette affaire médiatico-judiciaire sont réunis et expliquent la déferlante médiatique qui conduira finalement au drame: les clivages politiques, l'opinion publique, la justice de classe et la personnalité même des protagonistes, personnages notoires dans la sphère politique pour l'un et artistique pour l'autre[2].