Aconit napel

L'aconit est connu depuis l'Antiquité pour l'activité toxique de ses alcaloïdes puisqu'on l'utilisait pour la chasse ou empoisonner l'eau potable.

Une légende grecque le disait issu de la bave des crocs du Cerbère, chien féroce à trois têtes gardant l'entrée des enfers et ramené sur Terre par Hercule. Cela montre à quel point on redoutait les effets de son poison[1].

Dans le mythe de Jason et des Argonautes, dont l’épopée a pour objectif ultime la conquête de la Toison d’Or, Médée utilise de l'aconit pour essayer de tuer Jason, lorsque ce dernier manifesta sa volonté de ne plus être son amant[2]^,[3].

Durant l'hiver 183 avant Jésus-Christ, Hannibal se serait suicidé avec un mélange d'aconit et de ciguë, qu'il détenait dans une de ses bagues pour éviter d'être livré aux Romains[3]. 

Les Gaulois l'ont utilisé pour chasser les loups et les ours qui occupaient les forêts en en enduisant leurs flèches[4].

Au Moyen Âge, Aconitum napellus était considérée comme une plante magique associée à la magie noire. Le casque de Jupiter est craint comme la peste par les loups-garous, les vampires et les démons. Certains rebouteux et guérisseurs prescrivaient l'aconit aux malheureux qui se croyaient eux-mêmes transformés en loup[1]^,[5]!

À la Renaissance, poison familier des Borgia, il avait leur préférence pour l'atroce agonie que son ingestion provoquait[4].

• Forme : plante de 50 cm à 1,5 m de haut[6].
• Racine : tubérisée, renflée en gros tubercules en forme de navet (napus en latin, d'où l'épithète napel qui en est un diminutif)[6].
• Tiges dressées hautes de 0,5 à 1,5 m, largement feuillées[6].
• Feuilles : grandes feuilles d'un vert sombre découpées en segments très étroits et pointus digités jusqu'à la nervure principale[6].
• Inflorescence : fleurs disposées en longues grappes, au bout de longues et multiples hampes florales[1].
• Fleurs : le calice est constitué de 5 sépales pétaloïdes à préfloraison quinconciale, de couleur bleue ou violette ; le sépale postérieur, plus développé (plus large que haut), est en forme de casque et recouvre les 2 sépales latéraux qui, eux-mêmes recouvrent les sépales antérieurs. La corolle est représentée par 8 pétales : 6 d'entre eux sont petits ou en voie de disparition, 2 en arrière de la fleur ont la forme de deux cornets nectarifères longuement pédicellés, inclus dans le casque[1]
• Floraison : de juillet à octobre ; la protandrie rend la pollinisation croisée obligatoire.
• Fruits : follicules associés en général par trois, s'ouvrant chacun par une fente.
• Habitat : les endroits humides comme les berges des torrents, les bords des sentiers rudéralisés, les mégaphorbiaies, les environs des cabanes de bergers et des reposoirs à bestiaux ; les haies et les prairies de montagne souvent au-dessus de 1 800 m[1].
• Altitude : entre 500 et 2 800 m[6].

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  Inflorescence
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  Inflorescence
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  Profil de la fleur
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  Coupe de la fleur

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  Fleur, de face
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  Aconit napel
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  Aconit napel, floraison en juillet-aout, Pyrénées
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  Aconitum napellus - Muséum de Toulouse
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  Plant non fleuri

Diagramme floral d'Aconitum napellus.

Organes reproducteurs

• Type d'inflorescence : racème de racèmes
• Répartition des sexes : hermaphrodite
• Type de pollinisation : entomogame
• Période de floraison : juillet à septembre

Graine

• Type de fruit : follicule
• Mode de dissémination : barochore

Habitat et répartition

• Habitat type : mégaphorbiaies planitiaires-collinéennes, mésotrophiles, neutrophiles, atlantiques
• Aire de répartition : eurasiatique
• Rusticité : plante rustique, supporte des températures jusqu'à −15 °C[1]

Données d'après: Julve, Ph., 1998 ff. - Baseflor. Index botanique, écologique et chorologique de la flore de France. Version : 23 avril 2004.

Ouest et centre de l'Europe, surtout en montagne ; Asie selon Tela Botanica[7].

L'Aconit napel est l'une des plantes les plus toxiques de la flore d'Europe tempérée (la plus toxique de France). L'empoisonnement par cette plante a été décrit dès 1845[8]. Toute la plante est vénéneuse. Les molécules toxiques sont des alcaloïdes diterpéniques. L'alcaloïde principal est l'aconitine : les feuilles contiennent de 0,2 à 1,2 % d'aconitine, les racines de 0,3 à 2 %[9]. L'aconitine entraîne la mort par paralysie des différents systèmes vitaux (respiratoire et circulatoire)[1], elle engendre également entre autres symptômes des sueurs, une mydriase, une hypersalivation jusqu'à la mort. Il n'existe aucun antidote à cette toxine (au Moyen Âge, on croyait que l'anthorine extraite de l'aconit anthore était un antidote à l'aconitine[10]). C'est la racine qui contient le plus d'aconitine : une ingestion de 2 à 3 g de racine est suffisante pour entraîner la mort[1].

L'aconit peut également provoquer la mort d'animaux herbivores. Dans le nord du Sikkim, Charles Bell observa qu'un âne souffrant d'empoisonnement par l'aconit était traité en découpant le bout de ses oreilles et piquant dans ses quartiers arrière. Il rapporte également que les Tibétains de la vallée de Chumbi au Tibet prévenaient l'empoisonnement de leurs poneys, mulets, ânes et yaks en frottant des feuilles d'aconit bouillies sur la bouche et les narines de l'animal. Parce que ce traitement irrite les membranes buccales et nasales, les animaux deviennent ainsi conditionnés contre la consommation de la plante à l'avenir[11].

Les feuilles de l'Aconit napel peuvent être confondues avec celles du Molopospermum peloponnesiacum (aussi appelé couscouil), une apiacée très recherchée pour la consommation en Roussillon. Ces deux plantes se distinguent par contre facilement lorsqu'elles sont en fleurs[12]. En juin 2018, une telle confusion a causé la mort d'un habitant des Pyrénées-Orientales et l'intoxication grave de deux autres[13]^,[14].

Feuilles de couscouil, à gauche, et d'Aconit napel, à droite. (Pyrénées-Orientales)

• Jules Bassot, Étude médico-légale sur l'empoisonnement par l'aconitine, Storck, 1889 (lire en ligne)
• Paul Oulmont, De l'aconit de ses préparations et de l'aconitine considérés au point de vue thérapeutique, G. Masson, 1877 (lire en ligne)