Abbaye d'Arthous

C’est vers 1160 que les chanoines de l'ordre des Prémontrés essaiment de l'abbaye de la Case-Dieu dans le Gers pour fonder l'abbaye d’Arthous, sous l'autorité de l'abbé Bernard III. L'obituaire mentionne Martin Sanche de Domezain, noble du pays de Soule, comme le fondateur par les termes « fundator hujus ecclesiae ». L'abbaye est consacrée en 1167[3]. Dédiée à Notre-Dame, elle porte le nom de Sainte-Marie-d'Arthous, tel que signalé vers 1200 dans le cartulaire de Dax.

Établie sur une étendue vacante à proximité du Pays basque, l'abbaye a pour vocation d'évangéliser les populations locales, d'offrir un hébergement aux pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle et de contrôler un territoire âprement disputé par plusieurs seigneurs : Navarre, Béarn et Gascogne.

Les seigneurs locaux, vicomtes de Soule et de Béarn, et ceux du roi d'Angleterre, font des donations, notamment de troupeaux et de terres, car les Prémontrés sont localement des éleveurs. Cet enrichissement de l’abbaye lui assure une prospérité économique qui lui permet de subvenir aux besoins des hôpitaux, prieurés et paroisses qu'elle dirige. Elle joue également un rôle important dans la vie locale : elle fonde notamment sur ses terres en 1289 la bastide de Hastingues, par un paréage signé entre l’abbé d’Arthous et le sénéchal John Hastings, représentant Édouard Ier d'Angleterre, duc d’Aquitaine.

Au XVI^e siècle, les destructions sont nombreuses en raison de la guerre contre l'Espagne et des guerres de Religion : en 1523, elles sont le fait des Espagnols du comte d’Orange ; en 1571, des Huguenots qui brûlent le chœur de l'église, les bâtiments canoniaux et les archives.

Les bâtiments conventuels sont restaurés et agrandis du XVII^e au XVIII^e siècle avec de la pierre et des colombages. Mais l'abbaye perd peu à peu de son influence, décline et finit ruinée : en 1766, il ne reste plus que 5 chanoines, ce qui pousse l'évêque de Dax à fermer l'abbaye en 1791. L'abbaye est vendue comme bien national. Les chanoines n'y reviendront plus[4].

Elle est alors utilisée comme ferme : les charrettes pénètrent dans l'abside éventrée de l’église et les bâtiments conventuels se délabrent. L’église, tombée en piteux état, a servi un temps de grange et de chai.

L'église a été classée au titre des Monuments historiques le 24 septembre 1955, et les bâtiments conventuels ont été classés le 23 septembre 1969[5].

En 1964, Madame de Vilmorin en fait don au département des Landes qui entreprend en 1966 sa restauration avec l'aide de l'État, notamment sur la partie extérieure de l'église. Une partie des bâtiments sert aujourd'hui d’hébergement aux stagiaires en archéologie, une autre partie abrite un centre de documentation et un dépôt archéologique.

En 1979, le Conseil départemental des Landes a acquis une partie de la collection préhistorique réunie pendant les fouilles archéologiques menées par Robert Arambourou (1914-1989) entre 1957 et 1986 aux abris de Sorde-l'Abbaye, au pied de la falaise du Pastou[6].

L'abbaye est devenue depuis 2003 le site départemental de l'abbaye d’Arthous et le Centre départemental du patrimoine. Bien restaurés, les bâtiments conventuels sont devenus un lieu de recherche et de découverte sur le patrimoine, celui des Landes en particulier. Expositions et stages s'y déroulent tout au long de l’année[7]. L'abbaye d'Arthous abrite le musée départemental d’histoire et d’archéologie présentant une petite partie de ses collections préhistorique, gallo-romaine et médiévale[8].

Cour intérieure, colombages de style traditionnel landais

Il ne reste quasiment plus rien des bâtiments monastiques originaux mis à part la base du mur ouest et le mur nord, les bâtiments ayant été remaniés aux XVII^e et XVIII^e siècles.

Comme dans toute abbaye médiévale, celle d'Arthous possédait un réfectoire accolé au dortoir. Ce dortoir possédait un escalier appelé « escalier de nuit » qui permettait aux moines de se rendre directement dans l'abbatiale pour les offices nocturnes. On en distingue les traces sur les murs du transept nord, alors que le bâtiment lui-même a disparu.

Le mur nord de l'abbaye révèle une reconstruction des bâtiments canoniaux au XIV^e siècle, avec un agrandissement des espaces de vie et peut-être un premier logis abbatial.

Le logis abbatial de l'abbaye d'Arthous (XVII-XVIIIe s.)

Les bâtiments attestent aussi une reconstruction massive dans les années 1630-1650, avec des travaux d'aménagement jusque vers 1750 : logis abbatial, chambres et réfectoire pour les chanoines avec deux galeries de cloître permettant d'accéder à l'église abbatiale, jardin extérieur[4]...

L'étude des nombreuses marques de tâcherons et de la géologie des matériaux permettent de distinguer les différentes phases de construction de l'église abbatiale :

- l'absidiole sud, construite en calcaire nummulitique d'extraction locale, semble la première construite et a pu fonctionner comme première église autonome ;

- l'abside centrale a rapidement complété cette première absidiole, avec pratiquement la même équipe de constructeurs et sculpteurs ;

- l'absidiole nord a été construite par une nouvelle équipe après une interruption des travaux. Une porte occultée et un oculus bouché dans l'abside principale montrent qu'un bâtiment bas (un premier dortoir ?) se trouvait construit avant 1200 à l'emplacement de cette absidiole nord. Le transept est édifié dans la même phase, sauf les voûtes, ainsi qu'une partie du mur gouttereau nord (portail nord) ;

- les murs gouttereaux sud et ouest, les voûtes du transept sont établis vers le début du XIII^e siècle, plus d'une génération après le début des travaux. Le monumental portail ouest et les fenêtres hautes de la nef révèlent une influence du style gothique ;

- plusieurs phases d'aménagements postérieures sont décelables : voûte de la croisée, tentative de voûtement de la nef, aménagements funéraires[4]...

Vu de l'extérieur, le chevet de l'abbatiale frappe par sa décoration. Orientée plein est, l'abside et ses deux absidioles sont décorées par 35 modillons répartis en 5 groupes de 7 représentant, entre autres, les péchés capitaux (luxure, ébriété, avarice, concupiscence...), les vertus (tempérance, chasteté, miséricorde...) et le Salut par l'Église[9].

Plusieurs modillons et chapiteaux présentent un décor original : des chanoines prémontrés sont sculptés avec des instruments de culte destinés à l'évangélisation des laïcs (croix, encensoir, goupillon), alors que d'autres chanoines semblent porter des pierres et modillons destinés à la construction de leur église abbatiale[4].

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  Au centre, tête de joueur de dolio (petit baril avec un bec).
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  Les modillons de l'abside révèlent la proximité des Pyrénées : loup dépeçant une brebis, rapace emportant un agneau.
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  Chanoines prémontrés

La nef mesure 32,8 mètres de long pour une largeur de 7,4 mètres.

Cette nef était charpentée à l'origine, renforcée d'arcs-doubleaux en maçonnerie.

Elle conserve aussi dans deux travées les vestiges de deux voûtes aux lourdes ogives prismatiques, posées sur la corniche romane, entreprises au début du XVI^e siècle, qui ont entraîné l'écartement des murs gouttereaux : on a alors construit deux gros contreforts au sud pour soutenir ce mur et éviter l'effondrement de toute la nef. Ce projet de voûtes a logiquement été abandonné.

On distingue encore de rares vestiges d'enduit peint qui prouvent que toute la nef était enduite et peinte a fresco : fragment de fausse draperie décorant les parties basses...

À l'ouest, la façade de l'abbatiale a été reculée et rebâtie au XVII^e siècle : on sait cependant qu'elle s'ornait à l'origine d'un portail à tympan historié doté de cinq voussures sculptées d'un zodiaque, d'un calendrier... dont quelques fragments sont conservés. Quatre colonnes avec leurs chapiteaux encore en place rappellent ce monumental décor de qualité.

Une tourelle d'escalier circulaire, dont il reste les fondations, permettait d'accéder à un probable clocher-mur au-dessus de ce portail.

En 1726, par souci d'économie, l'abbé fit couper la nef en deux par un mur doté d'une autre tourelle et d'un clocher-mur. Ce mur a été supprimé voici quelques années, quand la nef a été restaurée.

Vue générale de la cour : à gauche, église abbatiale ; au centre, cloître du XVIIe s. ; à droite, bâtiments canoniaux modernes.

Plan de l'église abbatiale Notre-Dame d'Arthous avec essai de datation des différentes parties

La croisée et le transept

Les bras de transept ont été voûtés en berceau dès l'époque romane : ils contrebutaient les culs-de-four des absidioles. Des indices montrent que ce transept était doté d'autels et de monuments funéraires.

La croisée a été voûtée au XIV^e siècle. Au XVI^e siècle, cette partie de l'édifice a été incendiée : les murs rubéfiés et les chapiteaux partiellement brûlés prouvent la destruction du mobilier en bois de l'église (un chœur liturgique ?)

En 1925, la voûte de la croisée a été dynamitée pour raisons de sécurité.

L'abbaye possédait l'ensemble de l'actuelle commune de Hastingues, au moins jusqu'à la fondation de la bastide en 1289. Elle disposait aussi des terres de deux petits prieurés, Pardies à Peyrehorade et Sept-Haux à Cauneille, sur la rive nord des Gaves réunis. Plus au sud, le prieuré souletin de Pagolle, offert aux chanoines en 1178, était au cœur d'une grande exploitation agro-pastorale. Le prieuré-hôpital disparu de Subernoa ou Zubernoa à Hendaye était également administré par les chanoines d'Arthous.

À l'époque moderne, l'ensemble de ces terres fut mis en fermage et le tout fut vendu à des particuliers en 1791.

• Aurélien Simonet, « Le trésor préhistorique de l'abbaye d'Arthous », dans Le Festin, avril 2020, n^o 113, p. 72-79, (ISBN 978-2-36062-252-8)

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• Site officiel de l'Abbaye d'Arthous
• L'Abbaye d'Arthous sur le site du Centre culturel du pays d'Orthe

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