Étude des mythes chez Claude Lévi-Strauss

En 1949, Lévi-Strauss publie deux articles qui vont acquérir une grande notoriété : Le Sorcier et sa magie, dans la revue Les temps modernes[5], et L’efficacité symbolique, dans la Revue de l’histoire des Religions[6]. Il y traite du symbolisme des discours collectifs au sein des sociétés sans écriture, dans une perspective structurale déjà assez élaborée. Sans aborder de front la question générale des mythes, ces deux articles en traitent néanmoins quelques aspects, notamment leur fonction et leur rapport comparatif avec certaines techniques thérapeutiques existant dans des cultures techniquement et géographiquement très éloignées (chamanisme, psychanalyse), au point que Lévi-Strauss reprendra les deux textes comme introduction à l’article La structure des mythes, premier grand texte fondateur de la mythologie structurale, repris comme chapitre XI de Anthropologie structurale en 1958 [7]. Cependant en 1949, Lévi-Strauss qui vient de soutenir et de publier sa thèse sur les Structures élémentaires de la parenté, continue ses recherches sur ce thème et ne s’est pas encore beaucoup avancé sur le terrain des mythes.

Au début des années 1950, l’ethnologue traverse une période de doute professionnel. Rentré des États-Unis fin 1947 après une longue absence des terrains universitaires français, il a eu malgré sa thèse (1949) des difficultés à y établir sa place. Il a échoué à deux reprises à l’entrée au Collège de France, fin 1949 et fin 1950, sur des désaccords d’ordre scientifique avec le terme de structure, et malgré le soutien actif de Fernand Braudel et de Georges Dumézil[8]. Il n’a pas obtenu officiellement le poste d’enseignant qu’il convoitait à la VI^e section de l’École pratique des hautes études, dite des « Sciences économiques et sociales », auprès de Lucien Febvre, Fernand Braudel et l’équipe d’historiens des Annales [9]. En 1951, il est nommé à la place et non sans difficultés à la chaire dite des « Religions des peuples non civilisés », au sein de la V^e section, mais « il n’envisage semble-t-il à aucun moment d’étudier les religions en tant que telles. Il rabat immédiatement l’intitulé de sa chaire en direction du mythe, qui fait déjà partie de ses centres d’intérêt, et que le hasard de sa nomination va l’amener à développer de manière privilégiée[10] ».

En 1952, l’anthropologie structurale de Lévi-Strauss arrive à sa pleine maturité[11], avec notamment une communication orale en anglais (Social Structure) qui deviendra le célèbre manifeste méthodologique La Notion de structure en ethnologie (chap.XV de Anthropologie structurale). Le cours de l’année 1952-1953 consacré aux mythes d’émergence des indiens Hopi, Zuñi et Acoma, du groupe « Pueblo »[12]^,[13] inaugure la pleine application de la méthode structurale à l’étude des mythes, débouchant en 1955 sur l'article-programme fondateur The structural Study of Myth (La structure des Mythes). D’autres articles d’envergure, repris dans les volumes I et II de Anthropologie structurale, vont ensuite se succéder à un rythme soutenu, entre 1958 et 1960.

À cette époque, les travaux structuraux de Lévi-Strauss ont acquis une grande notoriété ; Tristes Tropiques, publié en 1955, est un ouvrage romanesque sans visée scientifique première mais dont l’immense succès a fait connaître l’ethnologue auprès du grand public[14]. En 1959, neuf ans après le second échec, Lévi-Strauss est finalement élu au Collège de France, grâce au soutien actif de son ami Maurice Merleau-Ponty. Les deux cours de l’année introductive (1960) sur les dieux Hopi ne seront pas repris ni développés par Lévi-Strauss, en revanche il inaugure pour l’année 1960-1961 la méthode qu’il gardera jusqu’à sa retraite en 1982, faisant de ses séminaires d’enseignement au Collège de France un banc de recherche et de préparation pour un livre ou un article[15]. Cette première année est ainsi consacrée au totémisme et à la logique des qualités sensibles dans les sociétés sans écriture, débouchant en 1962 sur la publication des deux ouvrages promis : Le totémisme aujourd’hui, et La pensée sauvage.

C’est à partir de l’année 1961-1962, grâce à la formule d’enseignement au Collège de France et au rythme de travail qu’il est ainsi parvenu à établir[16], que Lévi-Strauss débute les recherches ouvrant une décennie d’un immense projet : la rédaction des Mythologiques, somme théorique visant à faire la synthèse de plusieurs centaines de mythes amérindiens pour l’élaboration d’une théorie structurale générale de la pensée mythique. Le Cru et le Cuit paraîtra en 1964, Du miel aux cendres en 1967 et L’Origine des Manières de table en 1968. L’ethnologue aura ensuite, de son propre aveu, d’importants doutes sur la méthode et l’ambition de son marathon intellectuel. Il choisit finalement de clore cet immense projet sur un unique tome final, beaucoup plus volumineux que les précédents, et qu’il mettra quatre années à achever ; L’Homme nu paraît en 1971 : « Après avoir écrit le troisième volume, je me suis dit que je ne réussirais jamais à finir parce qu’il en faudrait encore plusieurs. J’ai donc pris la décision qu’il n’y en aurait plus qu’un, le quatrième, et que je devrais y faire entrer, fût-ce sous forme d’allusions ou d’incitations à des recherches futures, tout ce qui me restait à dire[17] ».

Après une pause (partielle) de dix années consacrée aux études sur l’art (La Voie des Masques, 1975) et la parenté (système à maison), que vient clore son départ à la retraite en 1982, Lévi-Strauss reprend pleinement son travail sur les mythes. Il reprend dans La Potière Jalouse, publié en 1985, quelques mythes abordés dans les deux derniers volumes des Mythologiques ; il y reprend et développe la formule canonique du mythe, équation mathématico-logique introduite en 1955. Histoire de Lynx sera en 1991 le dernier livre consacré aux mythes. Suivront encore sur cette thématique quelques comptes rendus de lecture et articles, dont le dernier en 2002, de Grées ou de Force[18].