Églises rupestres de Lalibela

Aucun document historique ne donne d'informations sur les architectes, les ouvriers ou la date de fondation précise des églises. Il est toutefois évident que d'énormes moyens ont dû être mis en œuvre pour réaliser ces travaux. En ce qui concerne l'église Bet Giyorgis 3 400 m³ de rocher furent enlevés dans la cour et environ 450 m³ à l'intérieur de l'église. Quant à l'église Bete Medhane Alem, 15 000 m³ furent enlevés de la cour et 10 000 m³ à l'intérieur. Après la chute de la dynastie des Zagwés, une chronique raconte qu'un architecte appelé Sidi-Masqal dirige les travaux en utilisant des ouvriers coptes ayant fui l'Égypte[2].

Diverses hypothèses sont émises sur le déroulement des travaux. La première phase aurait été, selon Walter Raunig, la phase d'excavation ou de dégrossissage qui permettait de dégager progressivement les différentes parties du bâtiment selon les dénivellations du terrain. Cette phase aurait été suivie par la phase des travaux précis : les pierres mais également les œuvres sont sculptées. Les ouvriers auraient peut-être débuté par les galeries à l'intérieur du bloc de l'église pour ensuite creuser en commençant par l'entrée pour parachever les surfaces.

Il est toutefois possible que l'on ait d'abord ébauché l'extérieur avant d'élaborer les détails sur les façades, enfin on aurait vidé l'intérieur à partir de l'entrée. Cette méthode étant plus complexe que la précédente, il est peu probable qu'elle ait été utilisée.

Cependant, un tailleur de pierre professionnel, Antoine Garric, démontre, en 2012, que les ouvriers de l'époque ne taillaient pas de gros blocs correspondant au volume de l'église qu'ils évidaient et taillaient ensuite. Au contraire, il façonnaient chaque détail au fur et à mesure de la descente. La décoration des piliers et des fenêtres a été réalisée avec des outils simples tels que des piques et des marteaux. Puisque la plupart des églises ont été taillées dans la roche, le niveau du sol du site et des environs correspond au sommet des églises qui a été construit en premier et constitue donc la partie la plus ancienne. La partie basse des églises a été construite plus récemment.

Certaines églises ont été remaniées après le règne du roi Lalibela. Comme le dit Peter Eeckhout[3] : « Par la simple chute d'une goutte et de ses projections, certains piliers ont été totalement érodés à leur base. Les ouvriers ont donc abaissé le niveau de sol une première fois pour atteindre la roche saine qui n'a pas été altérée par l'eau. Mais l'érosion a à nouveau fait son œuvre. Après un effondrement, ils ont creusé une deuxième fois, puis une troisième fois, jusqu'à atteindre le niveau de sol actuel. » Évoqué dans l'émission Enquêtes Archéologiques : Éthiopie, la Légende de Lalibela[4].

Le site fut décrit par un Européen en septembre 1520, lorsqu'une mission est arrivée en Éthiopie. Francisco Álvares, le chapelain de la mission, qui procède à la description de chaque église. Alors qu'il parle de l'église majeure, il écrit : « ...à mon avis, il ne se trouve rien dans le monde entier de semblable, des églises sculptées avec art dans le rocher vif »[5]. Il décrit avec une particulière précision Bet Giyorgis, il écrit à ce moment-là : « Je dois arrêter de parler de ces édifices impressionnants, car je suis certain que beaucoup ne pourront pas me croire et penseront que j'ai exagéré »[5]. Afin de compléter ses écrits, Francisco a également réalisé des dessins, certains réalistes d'autres plus subjectifs. À son époque, les églises étaient dans un meilleur état qu'aujourd'hui. Dans le livre de Raffray, les images montrent l'érosion de la pierre ; Monti delle Corte a réalisé en 1940 des photos et des dessins qui montrent l'état préoccupant des monuments.

Les premières restaurations ont été menées sous le règne de Zewditou I (1916-1930) et elles ont permis de protéger, avec les moyens de l'époque, les églises. Enfin, en 1978, le site de Lalibela est inscrit par l'UNESCO au patrimoine culturel de l'humanité et des moyens ont alors été mis à disposition afin de conserver les monuments.

Le cœur de chaque église est le « maqdas », la pièce qui abrite le « tabot » symbolisant à la fois l'Arche d'alliance et les Tables de la Loi. Seul le prêtre a le droit d'y pénétrer. La porte en est généralement décorée d'images pieuses et de riches draperies. Une croix monolithe marque le point de départ d’un parcours sacré effectué par les pèlerins.

L'église Bete Medhane Alem (« Maison du Sauveur du monde »), la plus haute et la plus vaste du site, se présente comme la reproduction de l'Église Sainte-Marie-de-Sion, d’Aksoum, détruite en 1535 par les armées de l’envahisseur Ahmed Gragne. Dépourvue de peintures, elle est divisée en cinq grandes nefs.

Bete Maryam (la « Maison de Marie »), Bete Meskel (la « Maison de la Croix ») et Bete Dengel (la « Maison des Vierges martyres ») présentent des décors variés et des aménagements symboliques qui témoignent de l’originalité du christianisme éthiopien.

• 
  Bete Medhane Alem.
• 
  Bete Maryam sous son dais de protection.
• 
  La tombe d'Adam.
• 
  Prêtre priant devant l'église Bete Maryam.

Les églises de ce groupe sont situées l'une derrière l'autre d'ouest en est, au centre d'une dorsale inclinée du nord au sud. Pour accéder à ce groupe, on trouve deux entrées principales taillées dans la roche. La première est accessible depuis le Yordannos (Jourdain), elle est orientée en direction de Bete Maryam (sud). La deuxième se trouve vers l'ouest, près des églises Bete Debre Sina - Bete Mikael - Bete Golgota. C'est à son extrémité, proche des tombes, que se trouve la « tombe d'Adam ».

Prêtres des églises de Lalibela.

Bete Amanuel (la « Maison d’Emmanuel ») et Bete Gebriel-Rufael (la « maison de Gabriel et Raphaël ») sont les deux édifices les plus remarquables parmi ceux qui ont été construits sur la rive sud du Yordannos.

L'église St Emmanuel fait partie du groupe Est. Son ornementation extérieure reprend des thèmes axoumites. Elle est reliée à l'église Bet Mercurios par un tunnel de 35 m de long.

L'église Abba Libanos de forme rectangulaire, est excavée sur ses quatre côtés, mais offre la particularité d'être restée attachée au rocher par son sommet.

L'église Bet Giyorgis n'appartient à aucun de ces deux groupes car elle est isolée au sud-ouest du village. C'est la plus connue des églises de Lalibela. Elle est unique par son plan en forme de croix grecque.

À 7 km de Lalibela, l'église de Na'akuto La'ab n'est pas une église monolithe car elle est construite sous un promontoire rocheux.

À trois kilomètres à vol d'oiseau à l'est de Lalibela, le monastère d'Asheten-Mariam est constitué de deux églises l'une est monolithe, l'autre est hypogée.