Biodégradation

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Un matériau est dit biodégradable lorsqu'il peut subir une biodégradation. Par exemple, la plupart des sacs plastiques ne sont pas biodégradables, mais les sacs en papier le sont. Cela peut faire une différence importante dans le devenir des déchets, car les sacs plastiques resteront longtemps intacts si abandonnés dans la nature, alors que les sacs en papiers se décomposeront assez rapidement.

Toutefois, dans des milieux anaérobie, c'est-à-dire sans air, la biodégrabilité fait peu de différence : les matériaux ne s'altèrent généralement pas à cause de l'absence de l'oxygène nécessaire aux micro-organismes. Si une biodégradation a quand même lieu, c'est par un procédé anaérobie qui produit du méthane, qui est un gaz à effet de serre.

Note : Il existe maintenant des matières plastiques dégradables. Ces plastiques contiennent des additifs qui fragmentent le plastique en petits morceaux. Mais le plastique est toujours non-biodégradable : il reste présent, sous forme fragmentaire. Ce procédé ne doit donc pas être confondu avec la biodégradation.

<< ...La persistance et la dégradabilité correspondent au potentiel de dégradation de la substance ou des substances pertinentes d’un mélange dans l’environnement, soit par biodégradation, soit par d’autres processus, tels que l’oxydation ou l’hydrolyse. >> —Règlement de l'union européenne N°453/2010 de la commission du 20 mai 2010 (Journal officiel de l’Union européenne du 31 mai 2010)