Le mot "château" désigne une résidence fortifiée d’un homme et de sa mesnie^[1]. Le château se définit plus par un critère social (la résidence, permanente ou temporaire, de la famille châtelaine) que par une description architecturale. Cependant, le château se distingue de la maison forte (firmitas des hobereaux) par ses dimensions et ses fortifications plus importantes. Le château est l’instrument et le symbole du pouvoir local : il permet d’asseoir l’autorité d’un sire sur une population. Dans cette acception, les premiers châteaux apparaissent à la fin de l'époque carolingienne.

Les ressources documentaires médiévales utilisent un vocable divers et relativement flou pour désigner les châteaux : le castrum (castra au pluriel) se confond avec le castellum (castella) pour décrire un lieu fortifié.

Références

1. ↑ Jean-Pierre Babelon (dir.), Le Château en France, page 15.