Mal aigu des montagnes

Le lien entre altitude, densité en oxygène et le mal aigu des montagnes a été décrit, pour la première fois en 1878 par Paul Bert dans La pression barométrique : recherches de physiologie expérimentale.

La pression atmosphérique et donc avec elle, la pression partielle en oxygène, décroissent avec l’altitude selon une relation pratiquement exponentielle. De ce fait, la quantité d’oxygène disponible au niveau cellulaire diminue, ce qui engendre un certain nombre de mécanismes compensateurs (hyperventilation, modification de l’affinité de l’hémoglobine pour l’oxygène, polyglobulie, etc.). Ces mécanismes sont plus ou moins longs à s'installer : ainsi, l'accélération de la fréquence cardiaque nécessite moins d'une minute mais l'augmentation de l'hémoglobine plusieurs jours[1].

Lorsque ces mécanismes compensateurs sont insuffisants ou n’ont pas le temps de s’installer, la victime peut développer un ensemble de symptômes appelé mal aigu des montagnes. Dans les cas les plus graves, la personne peut faire un œdème pulmonaire, un œdème cérébral, ce qui peut aboutir enfin à la mort en l’absence de traitement approprié (descente, oxygène, pharmacologie). Le mécanisme de ces œdèmes n'est cependant pas clair[2].

Le déclenchement du mal des montagnes dépend de l'altitude, de la vitesse d’ascension et de la susceptibilité individuelle. Il est rare en deçà de 2 500 m[2]. Une susceptibilité génétique pourrait intervenir[3]. Un âge jeune, une surcharge pondérale ainsi qu'un bon niveau de forme (capacité aérobie) seraient corrélés avec un risque accru de « mal des montagnes »[4].

À l'inverse, certains peuples, comme les Tibétains, les Amharas d'Éthiopie et les Andins ont développé une adaptation à la haute altitude les mettant à l'abri de ces symptômes.

Elles vont de la simple céphalée à l'œdème cérébral et pulmonaire.

Les céphalées sont la manifestation la plus commune du mal des montagnes, rétrocédant à la prise d'antalgiques, à la prise d'oxygène ou à la redescente.

Dans un stade plus avancé surviennent des nausées, une fatigue, un vertige, des difficultés d'endormissement... Le tout est rassemblé sous le vocable de « mal aigu des montagnes ». Il survient entre 4 et 12 heures après l'arrivée en altitude et peut disparaître après quelques jours à la même altitude[5].

L'œdème cérébral doit être soupçonné devant l'apparition de troubles de la conscience pouvant aboutir au coma et à la mort s'il n'est pas pris en charge correctement. Il faut naturellement éliminer les autres causes possibles de ces troubles de la conscience (alcoolisation, hypoglycémie...)

Un œdème aigu du poumon peut également survenir, caractérisé par un essoufflement important, des crachats rosés, une auscultation pulmonaire caractéristique (crépitations).

Il s'agit essentiellement d'un diagnostic reposant sur l'interrogatoire de la personne atteinte. Les premiers signes sont cependant peu spécifiques et les autres causes doivent être éliminées. Un score, publié en 1993, le Lake Louise acute mountain sickness scoring system, a été développé en cas de céphalées survenant peu après l'arrivée en altitude[6].

La prévention passe d'abord par l'acclimatation. Plusieurs protocoles ont été proposés[2]^,[7]. Il est possible que des séjours prolongés et successifs en altitude puissent diminuer la probabilité de survenue du mal aigu des montagnes[8]. De même, une préacclimatation prolongée à une altitude modérément élevée pourrait être utile[9].

Les inhibiteurs de l'anhydrase carbonique (dont l'acétazolamide) stimulent la ventilation en créant une acidose métabolique par excrétion urinaire de bicarbonate de sodium. Par ce biais, il semble réduire le risque de mal des montagnes[10], la dose minimale efficace étant de 250 mg par jour[11]. Les corticoïdes ont également une certaine efficacité, dont le mécanisme est incertain[10].

Le ginkgo biloba est également utilisé, avec une efficacité discutée[12].

Les personnes sujettes au mal des montagnes peuvent empêcher son apparition en prévoyant une ascension lente, idéalement en montant de 300 mètres par jour ou en restant deux nuits consécutives au même endroit lorsque la progression est de 600 à 900 mètres.

Le retour à une altitude basse reste le traitement de choix. Si cette option n'est pas possible ou n'est pas choisie, un traitement antalgique et une bonne hydratation peuvent suffire en cas de simples céphalées.

Certains médicaments comme l'acétazolamide ou les corticoïdes améliorent l'état du malade et en cas de survenance du mal, ils lui donnent une petite marge de temps pour lui permettre de redescendre et de perdre rapidement de l'altitude. L'acétazolamide peut être donné parfois à titre préventif[13].

À une altitude très élevée, au-delà de 5 000 mètres, le mal peut se compliquer d'un œdème cérébral de haute altitude qui se caractérise par des modifications de l'humeur et du comportement, et/ou par des maux de tête insupportables. Des troubles de la vue et des vomissements en jets précèdent le coma, qui est fatal si le malade n'est pas immédiatement redescendu à une altitude plus basse ou mis immédiatement dans un caisson permettant d'augmenter la pression, appelé caisson hyperbare.

L'œdème pulmonaire est traité par vasodilatateurs de type nifédipine. Les diurétiques n'ont pas démontré d'efficacité dans ce cas[2].

Dans les Andes, au Pérou, en Bolivie, en Équateur ou en Colombie, la feuille de coca, consommée sous forme d'infusion (maté de coca) ou mâchée, est utilisée pour apaiser les symptômes de mal aigu des montagnes (appelé dans cette région soroche). Il est possible que cela soit le résultat d'un simple effet antalgique.

Les Sherpas de l'Everest recommandent la consommation de l'ail[14], mais aucune étude scientifique n'a prouvé son efficacité[14].

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