Embryon

Embryon humain de cinq semaines (grossesse tubaire) ; on note la tête en haut avec l'ébauche des yeux ; les bras et les jambes sont à l'état de bourgeons.

Embryon humain d'environ six semaines.

Chez l'être humain, le stade embryonnaire dure huit semaines[1] (soit dix semaines d'aménorrhée). Cette période aboutit à la formation du fœtus. Au-delà et jusqu'au terme de la grossesse, on parle de fœtus.

Lors de la fécondation se forme un zygote (ou cellule-œuf), issu de l'union de deux gamètes : un ovocyte, et d'un spermatozoïde. Chacune apporte, sous la forme de chromosomes, une part d'information génétique. L'ensemble du matériel génétique humain ainsi réuni sera reproduit lors des divisions successives de l'œuf, par le processus de mitose. Lors de sa première semaine, l'embryon est nourri par des sécrétions des glandes utérines stimulées par la progestérone produite par le corps jaune de l'ovaire.

Au septième jour du développement, c'est la nidation : l'œuf s'implante dans l'endomètre.

L'embryon humain est totalement indifférencié morphologiquement jusqu'à la septième semaine après la conception : il ne possède alors que des gonades primitives et les canaux de Wolff et de Müller. Lors du développement du système reproducteur femelle les ovaires produisent des œstrogènes. Cette hormone permet le maintien des canaux de Müller[2], qui se transforment peu à peu en oviductes[3]. Chez la femme, les canaux de Wolff dégénèrent par l'absence de testostérone[3]^,[4] et la différenciation est favorisée par le gène DAX1, qui inhibe les caractères masculins[2]. Chez l'embryon masculin, à partir de la huitième semaine, le gène SRY porté par le chromosome Y déclenche le développement du système reproducteur mâle[4]^,[3].

Juridiquement, l'embryon, n'ayant ni sensibilité, ni personnalité n'est pas considéré comme une personne à part entière. En France et en Belgique, l'IVG est autorisée jusqu'à 14 semaines d'aménorrhée (12 semaines de grossesse), soit au-delà du stade de l'embryon. Le statut juridique du fœtus est incertain.

L'interruption volontaire de grossesse (IVG) est interdite dans certains pays en raison du statut juridique de l'embryon[5]. Selon certains points de vue (notamment religieux[6]^,[7] et philosophique), le statut d'être humain est acquis dès la conception : selon cette interprétation, mettre fin à la vie de l'embryon équivaut à un assassinat.

Le Parlement français a adopté mardi 6 août 2013[8], par un vote des députés, un texte autorisant la recherche sur l’embryon et les cellules souches. Cette recherche est possible sous des conditions très strictes établies dans l'article L2151-5 du Code de la santé publique[9] liées au but des expériences menées,à la nécessité d'utilisation de l'embryon, à l'absence de projet parental entourant l'embryon et au consentement des parents, ou du membre survivant du couple. Il faut noter qu'il s'agit d'embryons conçus in vitro[9] . Ce projet de loi fut soutenu par le premier gouvernement de Jean-Marc Ayrault[10].

L'Église catholique ne s'est pas formellement prononcée sur le moment précis de l'animation de l'être humain. Son instruction romaine Donum Vitae suggère que l'embryon possède une âme spirituelle dès sa conception[11].