Bâillement

Ce phénomène physiologique est décrit dès l'Antiquité, par exemple par Hippocrate qui pensait dans son Traité des vents que le bâillement permettait l'évacuation de la fièvre, comme une cheminée évacue la fumée.

D'autres médecins romains faisaient un lien entre la haute mortalité infantile et le fait que les bébés bâillaient beaucoup (idée du bâillement mortel et contagieux).

Les hindous pensaient que lors du bâillement des esprits pénétraient dans le corps par la bouche.

Les musulmans y voyaient l’entrée du diable dans le corps ou, selon d’autres interprétations, que le diable se moque des hommes au moment du bâillement, d’où la coutume assez universelle de mettre la main devant sa bouche lorsque l’on bâille[5].

Oublié après les publications de Jean-Martin Charcot, la médecine du XX^e siècle n’y a pas attaché beaucoup d’intérêt jusqu’aux années 1980, marquées par les progrès de la neurophysiologie et de la neuropharmacologie qui lui redonnèrent sens. Une étude récente (2016) montre que plus un animal a un gros cerveau, plus son bâillement moyen est long. Le bâillement pourrait ainsi avoir évolué avec l’évolution du cerveau et de l’intelligence[6].

Les bâillements surviennent environ 250 000 fois au cours d’une vie, soit une moyenne de 5 à 10 fois par jour, avec une fréquence accrue au réveil et chez le nourrisson jusqu’à sa 3^e semaine environ — preuve de son caractère archaïque (cf. la loi de von Baer)[5].

Le cycle d’un bâillement complet se déroule en trois phases suivies d’une sensation de bien-être et de détente :

1. d’abord une longue inspiration ;
2. puis une apnée d’environ une seconde, durant laquelle l’acuité auditive diminue (en raison de l’ouverture des trompes d’Eustache) ;
3. finalement une expiration rapide, parfois accompagnée d’une stimulation des glandes lacrymales et associée ou non à des étirements.

Le bâillement pourrait avoir une ou plusieurs fonctions et il pourrait y avoir différents types (et fonctions associées) de bâillements[7]^,[8]. Plusieurs hypothèses sont discutées depuis des siècles.

Une fonction présumée et reprise régulièrement depuis le XVIII^e siècle après que le médecin hollandais Johannes de Gorter (de) l’eût popularisée en 1755 dans De perspiratione insensibili[9], est l’oxygénation cérébrale ; le bâillement étant selon lui censé répondre à l’hypoxie cérébrale.

Le bâillement pourrait être une stimulation réflexe de la vigilance, par augmentation de la clairance du liquide céphalo-rachidien (interprétations difficiles car les études électro-encéphalographiques sont perturbées par l'intense activité électrique que le bâillement provoque lors de ces enregistrements).

Il pourrait aussi jouer un rôle dans la thermorégulation de l’organisme[10] et notamment pour le refroidissement du cerveau[11] (un système de refroidissement diminue la contagiosité du bâillement[12]).

Il joue un rôle important dans la communication non verbale, au moins chez certaines espèces, dont en particulier chez les primates. Chez ceux-ci, il est lié au taux de testostérone ; ainsi les mâles macaques dominants bâillent beaucoup avant et après l'accouplement, et une fois castrés, ils ne bâillent plus[5].

Des bâillements trop fréquents ou anormalement rares peuvent être associés à certaines pathologies[13]. Alors que le bâillement disparaît dans les syndromes extrapyramidaux (ex. : maladie de Parkinson), des salves de bâillements répétés sont pathologiques et peuvent révéler de multiples pathologies cérébrales neurologiques ou neuropsychologiques.

Des causes de bâillements iatrogènes existent et sont fréquentes (notamment suite à prise d'antidépresseurs sérotoninergiques).

Le tronc cérébral associé au diencéphale (cerveau intermédiaire) est le siège de ce réflexe. Mais le curieux phénomène de la contagion du bâillement (échokinésie), propre à l'homme et aux primates les plus proches de l'homme (chimpanzé), implique aussi la mise en jeu des lobes frontaux (capacités d'imitation et d'empathie).

L'embryologie et l'ontogenèse évoquent un parallélisme entre succion et bâillement.

Le déroulement du bâillement fait intervenir de nombreux neurotransmetteurs ; la dopamine joue un rôle central, en activant la production d'ocytocine par le noyau paraventriculaire de l'hypothalamus. L'ocytocine active la sécrétion cholinergique de l'hippocampe et l'acétylcholine déclenche le bâillement par effet sur les récepteurs muscariniques des muscles du larynx, du visage et de la mâchoire impliqués dans son déroulement. Les multiples projections du noyau paraventriculaire sur le locus cœruleus et la réticulé du tronc cérébral sont les déterminants de l'effet du bâillement sur la vigilance. Ce schéma trop simplificateur omet d'autres molécules également impliquées telles que monoxyde d'azote, glutamate, GABA, sérotonine, ACTH, MSH, hormones sexuelles, hypocrétine et autres neuropeptides. Cette richesse neurophysiologique explique l'intérêt de l'observation du bâillement pour des tests pharmacologiques des nouveaux psychotropes, du fait de sa propriété instinctive.

Le bâillement est un acte communicatif touchant 75 % de la population, 25 % étant peu ou pas sensible à cette contagion[14]. Acte de mimétisme, le bâillement d’une personne implique bien souvent le bâillement des personnes se trouvant dans son entourage et est corrélé à l’empathie. Ce comportement mimétique ne se retrouve que chez les primates[3] donc des êtres doués d’empathie[3]. L’action n’est pas une action réflexe, mais une forme de communion empathique selon le docteur Olivier Walusinksi, spécialiste français du bâillement[3]. Une personnalité schizoïde ne reproduira pas de bâillement[3]. Le bâillement est contagieux également chez les aveugles, la contagion ne se fait donc pas que visuellement[15]. Cette contagion est due à un groupe de neurones spécialisés appelés neurones miroirs[16]^,[17]. Une étude récente, menée par Ivan Norscia et Elisabetta Palagi de l'université de Pise en Italie a démontré que la contagion du bâillement est plus élevée en réponse à des parents, puis amis, puis des connaissances, et enfin des étrangers[18]. En se fondant sur ces résultats les auteurs concluent que la contagion du bâillement est affectée par le lien empathique qui connecte deux personnes, en considérant les humains dans leur milieu naturel[18].

Une étude[19] publiée en 2016 par trois psychologues américains dans Biology Letters, basée sur l’analyse de vidéos de bâillements trouvées sur YouTube de 29 mammifères d’espèces différentes (souris, chatons, renards, hérissons, morses, éléphants…[20] et humains) montre que plus l’espèce a un petit cerveau (et donc dotée d’un cortex moins riche en neurones), plus la durée de bâillement est courte[19].

Un primate baille plus longtemps qu'un non-primate et c'est au sein de l'espèce humaine (dont le cerveau abrite environ 12 milliards de neurones corticaux) que le bâillement moyen est le plus long : un peu plus de 6 secondes[19]. Chez l'éléphant d'Afrique comparable à l'homme pour le poids de son cerveau, et qui dispose d'un nombre similaire de neurones corticaux, le bâillement dure environ 6 secondes. À l'opposé la souris a un bâillement moyen d'environ 1,5 seconde[19].

Ces résultats sont compatibles avec l’hypothèse ancienne voulant que bâiller ait un effet physiologique lié au cerveau (effet d’amélioration du flux sanguin et de refroidissement du cerveau)[21].

La chorégraphe et danseuse Sandra Abouav créa en mars 2017 un spectacle entièrement consacré au bâillement et à ses métamorphoses : « À bouche que veux-tu » (pièce pour 5 danseurs, sur une musique originale de Vincent Cespedes)[22].

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  Jeune macaque (macaca fuscata) bâillant.
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  Lion (panthera leo) en train de bâiller.
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  Tigre de Sibérie bâillant.
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  Chat bâillant.
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  Amphilophus bâillant : ouïes ouvertes, nageoires en pandiculation.
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  Gorille des montagnes (Gorilla beringei beringei) bâillant.
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  Hippopotame commun (Hippopotamus amphibius) en train de bâiller.

flow. Clin. Anat. 27, 201–209 DOI:10.1002/ca.22280.

• (en) A. Argiolas et M. R. Melis, The neuropharmacology of yawning, 1998 (DOI 10.1016/s0014-2999(97)01538-0), chap. 343, p. 1–16.
• (en) R. Baenninger, Some comparative aspects of yawning in Betta splendens, Homo sapiens, Panthera leo, and Papio sphinx, 1987 (DOI 10.1037/0735-7036.101.4.349), chap. 101, p. 349–354.
• (en) J. J. Barbizet, Yawning, 1958 (DOI org/10.1136/jnnp.21.3.203), chap. 21, p. 203–209.
• (en) G. Daquin, J. Micallef et O. Blin, Yawning, 2001 (DOI 10.1053/smrv.2001.0175), chap. 5, p. 299–312.
• (en) A. C. Gallup, Why do we yawn? Primitive versus derived features, 2001 (DOI 10.1016/j.neubiorev.2010.09.009), chap. 35, p. 765–769.
• (en) A. G. Guggisberg, J. Mathis, A. Schnider et C. W. Hess, Why do we yawn?, 2010 (DOI 10.1016/j.neubiorev.2010.03.008), chap. 34, p. 1267–1276.
• (en) A. P. Heusner, Yawning and associated phenomena, 1946, chap. 26, p. 156–168.
• (en) A. C. Liang, J. K. Grace, E. M. Thompkins et D. J. Anderson, Yawning, acute stressors and arousal reduction in Nadza booby adults and nestlings, 2015 (DOI 10.1016/j.physbeh.2014.11.029), chap. 140, p. 38–43.
• (en) R. R. Provine, Yawning: the yawn is primal, unstoppable and contagious, revealing the evolutionary and neural basis of empathy and unconscious behavior, 2005 (DOI 10.1511/2005.56.980), chap. 93, p. 532–539.
• (en) O. Walusinski, How yawning switches the default-mode network to the attentional network by activating the cerebrospinal fluid, 2014, chap. 27, p. 201–209.

Article connexe

Lien externe