Zhao Gao

Zhao Gao fut d'abord un fonctionnaire mineur de l'État de Qin. Mais à l'occasion d'un scandale qui ne nous est pas connu, il fut mis en accusation par le juge Meng Yi, fils du général Meng Wu et frère du célèbre Meng Tian. Il fut destitué de sa position et condamné à mort. Il est également possible que sa castration ait fait partie des conséquences de ce coup du sort.

Qin Shi Huangdi lui pardonna pourtant et le rappela finalement auprès de lui, où il reprit des fonctions officielles.

Zhao Gao conserva de cet épisode une profonde rancune à l'égard du clan Meng, qui était honoré à la cour du souverain depuis les exploits militaires du général Meng Ao, grand-père de Meng Yi, durant la période des royaumes combattants. Cette haine allait jouer un rôle déterminant après la mort du Premier Empereur.

Légiste consommé, Zhao Gao assista, d'après le Shiji, le ministre Li Si dans la mise en application des nombreuses réformes voulues par Shi Huangdi. C'était un dignitaire important, comptant parmi ses titres celui de "chef des eunuques"[4], ainsi que "chef des attelages du palais".

Mais il fut surtout le précepteur de l'un des fils cadets du souverain, le prince Hu Hai, sur lequel il acquit une importante influence. L'aîné des enfants de l'empereur et son héritier présomptif, le prince Fu Su, qui avait osé blâmer son père pour sa sévérité lors de l'épisode de la mise à mort des lettrés, avait été exilé dans le Nord, avec la charge d'assister Meng Tian, occupé à repousser les barbares et à édifier la Grande Muraille.

Dans une cour rompue aux intrigues, il est vraisemblable d'imaginer, comme certains spécialistes l'ont fait, la formation de coteries influentes, comme celle du clan Meng autour du prince Fu Su, et celle, opposée, des ministres Zhao Gao et Li Si autour du prince Hu Hai, ce qui permettrait de mieux comprendre les événements qui allaient entourer la succession du Premier Empereur.

Durant son règne, Qin Shi Huangdi fit plusieurs tournées d'inspection au sein de son empire, entouré de sa cour et de ses ministres, notamment Li Si et Zhao Gao, ses plus proches conseillers. Lorsqu'en -210, l'empereur tomba malade alors qu'il rentrait d'un de ses voyages, il fit écrire une lettre au prince Fu Su, accompagnée du sceau impérial et naturellement confiée à Zhao Gao qui dirigeait le bureau chargé de la transmission des ordres scellés. Mais l'empereur mourut avant que le message n'ait été envoyé.

Conscient que l'héritier désigné ne lui serait pas favorable, et que le clan Meng obtiendrait les plus hautes faveurs, Zhao Gao escamota ces dernières volontés et fut l'instigateur du complot, orchestré avec le premier ministre Li Si, destiné à placer sur le trône le prince Hu Hai, qui faisait partie du voyage.

L'eunuque étant l'un des seuls habilités à approcher l'empereur dans le convoi, le décès fut gardé secret par d'habiles stratagèmes[5] jusqu'au retour à la capitale.

Une fois au centre du pouvoir, Li Si put proclamer la mort du souverain. Les trois intrigants contrefirent les dernières volontés de l'empereur, le prince Hu Hai rédigea de nouveaux ordres, ordonnant au prince Fu Su de se suicider, et se désignant lui-même comme successeur. En fils obéissant, Fu Su se supprima. Hu Hai fut sacré sous le nom de Qin Ershi Huangdi "Second empereur de Qin" (秦二世). Li Si conserva sa charge de premier ministre.

Une expression chinoise, issue d'un incident impliquant Zhao Gao, est "d'appeler un daim un cheval" (chinois : 指鹿為馬 – pinyin : zhǐ lù wéi mǎ).

Afin de s'assurer du contrôle total du gouvernement, Zhao Gao décida un jour de tester la loyauté des fonctionnaires du palais. À l'occasion d'une réunion impériale officielle, il fit entrer un daim et déclara qu'il s'agissait d'un cheval. Naturellement, Qin Er Shi contredit son conseiller, pensant qu'il s'agissait d'une farce. Les fonctionnaires présents, interrogés, durent se ranger à l'avis de l'eunuque. Certains appuyèrent cependant le souverain, affirmant qu'il s'agissait bien d'un daim. Zhao Gao entreprit, à la suite de cet incident, d'éliminer tous ceux qui avaient refusé d'appeler le daim un cheval.

Le terme est passé ultérieurement dans l'usage comme un proverbe, décrivant un mensonge délibéré fait pour remplir un dessein ultérieur.

En -207, les rébellions secouaient, les unes après les autres, les fondements de l'empire en passe de se désagréger. Déjà, les anciens royaumes s'étaient reconstitués en principautés autonomes, et l'autorité de l'empereur n'était plus reconnue.

Les rebelles, menés par le gouverneur de Pei, titré prince de Han Liu Bang, marchaient sur le "pays à l'intérieur des passes", c'est-à-dire le territoire de l'ancien royaume de Qin, parvenant aux portes de la capitale, et ce, malgré tous les avis donnés par Zhao Gao à l'empereur. Le grand conseiller eunuque ne se présenta plus à la cour, et, craignant que Qin Ershi ne le rendît responsable de cette situation dramatique, décida de le supprimer et de le remplacer. Ayant préparé son action avec son frère Zhao Sheng et son gendre Yan Yue[7], préfet de Xianyang, il envoya des gardes, déguisés en bandits, assaillir le palais. Acculé, l'empereur fut contraint au suicide, et fut enterré sans cérémonie.

Craignant que les ministres réunis ne profitent de la situation pour le faire périr, et soucieux de conserver sa mainmise, Zhao Gao installa sans tarder le prince Ziying[8] sur le trône, avec le titre de roi de Qin, l'empire Qin n'ayant plus de réalité politique.