Wolfgang Paalen

Maison natale de Wolfgang Paalen à Vienne, Köstlergasse 1

Le père de Wolfgang Paalen, né en 1873 à Bisenz en Bohême dans une famille de marchands, avait fait fortune à Vienne, s'intégrant à la bourgeoisie juive de la moribonde monarchie austro-hongroise, et s'était marié avec une actrice allemande, Emelie Gunkel. Wolfgang Paalen était l'aîné de leurs quatre enfants[1].

Sankt Rochusburg, Sagan, chateau de la famille Paalen 1913-1934

En 1913 les parents de Paalen s'installent à Sagan en Silésie dans un château, la Sankt Rochusburg, ou, surtout pendant la guerre, le jeune Wolfgang et ses frères obtiennent une éducation humaniste d'un précepteur musicien. Pendant les années de guerre il s'adonne à des études philosophiques néo-kantiennes, particulièrement de Schopenhauer, de Nietzsche, de la psychologie de la forme (gestaltisme) et des textes du Véda indien. Après l'effondrement économique de l'Allemagne, la famille s'établit en 1919 à Rome, où Paalen étudie l'art gréco-romain et la peinture auprès de Leo von Koenig. En 1924 il retourne à Berlin. Travaillant d'abord dans le sillage de l'Impressionnisme et de Cézanne, il fait la même année la connaissance du critique Julius Meier-Graefe qui l'invitera à la « Berliner Secession » de 1925 et du peintre et sculpteur suisse Serge Brignoni qui lui fera connaître l'art océanien[2]. De 1924 à 1930 Paalen entretient une relation amoureuse avec Annemarie Meier-Graefe, la seconde femme de Julius Meier-Graefe. À Munich il rencontre en 1927 Hans Hofmann, découvre Klee, subit l'influence de Braque et se détourne de la peinture sur le motif[3]. Avec son amie, la violoniste suisse Eva Sulzer (1902-1990), il séjourne également à Cassis et La Ciotat ou il fréquente Roland Penrose et Valentine Boué.

Gustav Regler a décrit le comportement particulier du peintre, en ces années, à l'égard de ses œuvres : « Il distribuait ses toiles à ses visiteurs, ou les abandonnait sur place quand il déménageait. Quelquefois il les détruisait dans un accès de mécontentement. Il est également caractéristique qu'il n'ait commencé à signer ses peintures que lorsque les marchands le lui demandèrent »[4].

L'atelier de Wolfgang Paalen à Paris en 1933

Wolfgang Paalen, Les Étrangers, 1937

Wolfgang Paalen, Pays interdit, 1936

Paalen s'établit à Paris en 1929. Il y travaille avec Fernand Léger, rencontre Jean Hélion, Max Beckmann et Hans Hartung, participe au Salon des Surindépendants. En 1931 il fait la connaissance de la poétesse Alice Rahon avec qui il se marie en 1934. Il travaille en 1932 à l'Atelier 17 de Hayter, rencontre Peggy Guggenheim et d'autres surréalistes. En 1933 il visite les grottes d'Altamira et l'année suivante commence de collectionner les sculptures des Cyclades. Après sa première exposition à Paris à la galerie Vignon en 1934, Roland Penrose lui achète une toile et Paalen participe à l'association « Abstraction-Création » vouée à l'art abstrait.

En 1935 Paalen rend visite à Londres à Henry Moore et voyage en Grèce et dans les Cyclades. Quittant « Abstraction-Création » avec Hans Arp et Sophie Taeuber, il rencontre André Breton chez Lise Deharme, participe à l'exposition Dessins surréalistes et rejoint le groupe. À l'occasion d'une enquête Christian Zervos le publie en 1935 dans Cahiers d'art (n^o 14).

La deuxième exposition particulière de Paalen a lieu à la galerie Pierre en 1936, en présence des surréalistes mais aussi de Kandinsky et Picasso[5]. « Il me semblait quitter une ambiance de sourds-muets, pour me trouver enfin avec des hommes entiers. Dans le surréalisme seulement je trouvais l'expérience entièrement vécue, l'héroïque essai d'une synthèse intégrale qui n'admettait plus de séparation arbitraire entre l'expression plastique et la poésie, entre la poésie et la vie » écrira Paalen en 1942 dans Farewell au surréalisme. Il est invité par Breton à l'Exposition internationale du surréalisme à Londres, ou il présente son premier fumage Dessin fait avec un bougie. En marge de ses peintures, Paalen crée alors des « objets surréalistes », tels L'Heure exacte, exposé à la galerie Charles Ratton en mai 1936 aux côtés d'œuvres de Picasso, Man Ray, Giacometti[6], La Housse et Nuage articulé en 1937, Génie de l'espèce en 1938[7]. Il invente simultanément le procédé du « fumage » qui consiste à passer sur une couche de peinture fraîche la flamme d'une bougie. Il collabore également à la revue Minotaure par des illustrations pour Lichtenberg et Xavier Forneret (Le Diamant de l'herbe), aux éditions GLM, en 1938, par des dessins pour Les Chants de Maldoror de Lautréamont.

Paalen participe dans ces années aux différentes expositions surréalistes et rencontre Marcel Duchamp. Il retourne durant l'été 1937 à Berlin, passe par Prague et la Bohême pour retrouver son frère Rainer dans un état précaire (Rainer essayait de gagner sa vie comme guérisseur spirituel, en 1942 il meurt dans une maison de santé)[8]. Il expose en 1938 ses nouveaux fumages à la galerie Renou et Colle. Breton en écrit la préface[9]. Paalen participe également en janvier à l'Exposition internationale du surréalisme à Paris, organisée par Breton et Éluard à la Galerie Beaux-Arts. Responsable pour les installations de plantes et d'eau, il y installe un véritable étang avec nymphéas et brousses, nommé Avant La Mare, couvre le sol de tout l'espace de feuilles et margouillis venus du Cimetière du Montparnasse, et y présente outre à ses tableaux, comme Paysage totémique de mon enfance (1937), des objets surréalistes Nuage articulé, Le moi et le soi et Potence avec paratonnerre en hommage à Lichtenberg et, dans la Rue surréaliste, un mannequin (robe de champignons et chapeau de chauve-souris). Le Dictionnaire abrégé du Surréalisme qui en constitue le catalogue le définit comme « Le castor de la treizième dynastie » et contient plusieurs de ses articles[10]. Il rencontre Frida Kahlo durant son séjour à Paris, et séjourne durant l'été à Varengeville avec Breton pour qui c'est avec Dominguez, Paalen, Esteban Francés, Matta Echaurren et Gordon Onslow-Ford qu'apparaît en peinture « l'automatisme absolu »[11].

Wolfgang Paalen, Nuage articulé II, 1940

Dès 1938 Paalen avait décidé, à Munich, de quitter l'Europe[8]. En 1939, après une exposition à Londres à la galerie de Peggy Guggenheim, il s'embarque en mai pour New York où il rencontre Julien Levy, introducteur du surréalisme aux États-Unis, traverse le Canada pour découvrir sur la côte nord-est, jusqu'en Alaska, les vestiges de la civilisation des totems puis passe par San Francisco et gagne à l'automne Mexico où il s'installe près de Frida Kahlo et Diego Rivera. Il commence à écrire Paysage totémique, réflexion théorique-poétique sur son voyage dont il publie en 1941 des extraits dans le premier numéro de la revue Dyn. En septembre il arrive au Mexique où il s'établit, fasciné par « la grandeur morose de ce haut plateau où la mort est constamment plus présente que la vie, sa singulière qualité « astéroïde »[12]. Avec André Breton, alors mobilisé, et le poète et peintre péruvien César Moro, Paalen organise en janvier 1940 l'exposition internationale du Surréalisme à Mexico. Au printemps Julien Levy organise sa première exposition à New York où Paalen rencontre Robert Motherwell, Adolph Gottlieb, Jackson Pollock et Barnett Newman. De retour à Mexico il prépare des visas pour les surréalistes demeurés en Europe.

Dyn

Dyn 4-5, Mexico 1943

L'atelier de Wolfgang Paalen à San Angel, Mexique, vers 1946

Paalen fonde en 1941 la revue Dyn (du grec to dynaton, le possible) qui comportera jusqu'en 1944 quatre numéros. Principal contributeur, il y exprime ses idées sur le cosmos et son intérêt pour l'art des Indiens d'Amérique qui influence de plus en plus son travail de peintre. Robert Motherwell, qu'il introduit auprès de Breton, travaille auprès de lui pendant plusieurs mois, traduit son essai sur L'Image nouvelle. Dans le texte Farewell au surréalisme. Paalen prend cependant en 1942 ses distances avec Breton. Avec l'aide de Motherwell il publie en 1945 à New York un recueil de ses principaux essais sous le titre Form and Sense et l'année suivante y est éditée la première monographie sur son œuvre, écrite par le romancier allemand anti-nazi Gustav Regler. Paalen développe à cette occasion ses amitiés avec les artistes américains, Louise Nevelson, Barnett Newman, Mark Rothko.

Vers 1933, Wolfgang Paalen entame se période cycladique à la suite d'un voyage en Espagne où il découvre les grottes d'Altamira. Le thème de la grotte qui réapparaît plus tard (Lumière fossile, 1953) est caractéristique de cette époque.

Vers 1937, Wolfgang Paalen invente le procédé du « fumage » qui, à partir des traces de fumée produites par la flamme d'une bougie sur la surface d'une feuille de papier ou d'une toile fraîchement peinte, permet l'interprétation, ou la suggestion, d'autant d'images involontaires, d'un modelé vibrant et d'un noir velouté. Avec ce procédé, Paalen réalise ses tableaux les plus spectaculaires : Paysage médusé (1938), Combats des princes saturniens, III (1939). Il s'agit souvent de paysages oniriques et fantastiques où la végétation semble comme électrisée (Orages magnétiques, 1936) et étirée entre le ciel et la terre. Des figures totémiques et fantomatiques émergent parfois de ces étranges compositions visionnaires. André Breton verra dans ces « figures démesurées d'un théâtre d'ombre, [les] boucles à perte de vue de la femme aimée dans les ténèbres[15]. »

Abandonnant le surréalisme et ses sortilèges oniriques, il entame vers 1941 sa période « cosmique » et peint des tableaux composés de signes ordonnés pour former des sortes de compositions totémiques formant souvent des triades (Messagers des Trois Pôles, 1949 ; Trois Personnages, 1953, Selam Trilogy, 1947) chargées d'un fort symbolisme cosmique et d'un certain primitivisme. Enrichissant de plus en plus sa palette colorée (Fête mexicaine, 1949) il rejoint, dans les années 1950 le courant de l'abstraction lyrique par des voies personnelles dans des périodes « tellurique » (1953) et « florale » (1958).

• 1925 - Berliner Secession, Berlin.
• 1929 - Salon des Surindépendants, Paris.
• 1930 - Galerie Flechthiem, Berlin.
• 1932 - Galerie Bonjean, Paris.
• 1934 - Galerie Vignon, Paris. Première exposition particulière.
• 1935 - Abstraction-Création, Paris.
  • - Musée de Lucerne, Suisse.
• 1936 - Galerie Pierre, Paris.
  • - Exposition internationale du surréalisme, Londres.
  • - Fantastic Art, Dada and Surrealism, Museum of Modern Art, New York.
• 1938 - Exposition internationale du surréalisme, Paris. Commissaire de la section eaux et broussailles.
  • - Galerie Renou et Colle, Paris.
• 1939 - Guggenheim Jeune Gallery, Londres.
• 1940 - Exposition Internationale du Surréalisme, Galeria de Arte Mexicano, Mexico.
  • - Julien Levy Gallery, New York.
• 1945 - Galeria de Arte Mexicano, Mexico.
  • - Art of this Century, New York.
• 1946 - Nierendorf Gallery, New York.
• 1948 - Musée d'art moderne de San Francisco.
• 1951 - Galerie Pierre, Paris.
  • - Exposition Dynaton, musée d'art moderne, San Francisco.
• 1954 - Galerie Villand et Galanis, Paris.
• 1958 - Galeria Antonio Suza, Mexico.

Expositions posthumes :

• 1967 - Hommage à Paalen, musée d'art moderne de Mexico.
• 1971 - Der Geist des Surrealismus, Cologne.
• 1977 - California : 5 Footnotes to Modern Art History (Dynaton Revisited), County Museum of Art, Los Angeles.
• 1979 - Presencia Viva de Wolfgang Paalen, Instituto de Bella Artes (Museum de Carreo Gil), Mexico.

 : source utilisée pour la rédaction de cet article

• Adam Biro et René Passeron (sous la direction de) Dictionnaire général du surréalisme et de ses environs, Office du livre, Fribourg, Suisse et Presses universitaires de France, Paris, 1982.
• José Pierre :
  • Domaine de Paalen, avec des textes d'André Breton, Wolfgang Paalen, Octavio Paz et Jean Schuster, Paris, éditions Galanis, 1970, 97 pages et 22 reproductions.
  • Wolfgang Paalen, préface de José Pierre, 1980, éd. Filipacchi-EPI- Paris et Moore international Studio, Greenwich Fine Art.
• Paalen de Christian Zervos, Cahiers d'Art, nos. 5-8, Paris, 1934
• Wolfgang Paalen de Georges Hugnet, London Bulletin, n^o  6, Londres, 1938.
• André Breton :
  • Wolfgang Paalen, Galerie Renou et Colle, Paris, 1938.
  • Wolfgang Paalen, London Bulletin, n^o  10, Londres, 1939.
  • Un homme à la croisée des grands chemins, galerie Pierre, Paris, 1951.
• Wofgang Paalen, Form and Sense, Wittenborn and Co., New York, 1945.
• Gustav Regler, Wolfgang Paalen, Nierendorf, New York, 1946.
• Wolfgang Paalen, Museo de Arte Moderna, Mexico, 1967.
• Wolfgang Paalen, Medium n^o  2, Arcanes, Paris, 1954.
• Octavio Paz, preface to Paalen exhibition, Librairie Lolié, Paris, 1960.
• (de) (en) Wolfgang Paalen. Im Unneren des Wals [catalogue raisonné des peintures, sculptures et objets 1920-1959], texte de Andreas Neufert, Vienne, Springer-Verlag, 1999, 368 pp. (ISBN 3211833048) et (ISBN 978-3211833049)
• Paalen, texte de Andreas Neufert (Wolfgang Paalen, From the Beginnings to DYN and the New York School), Dresde, 2001.
• (en) Amy H. Winter, Wolfgang Paalen: Artist and Theorist of the Avant-Garde, Praeger, 2002 (ISBN 027597524X) et (ISBN 978-0275975241)

• Booktrailer: Andreas Neufert, Auf Liebe und Tod