Wiwaxia

Wiwaxia est un genre éteint d'animaux fossiles du Cambrien connu principalement par ses restes retrouvés dans les schistes de Burgess au Canada datés du Cambrien moyen, il y a environ 505 Ma (millions d'années).

Wiwaxia
Dessin de Wiwaxia corrugata.
Classification
Règne Animalia
Super-embr. Lophotrochozoa
Embranchement incertae sedis
Famille † Wiwaxiidae

Genre

† Wiwaxia
Walcott, 1911

Espèces de rang inférieur

  • † W. corrugata (Matthew, 1899)
  • † W. foliosa Yang et al., 2014
  • † W. herka, Morris et al., 2015[1]
  • † W. taijiangensis Zhao, Qian & Lee, 1994

Ce lophotrochozoaire a été également retrouvé en Chine dans les formations de Kaili et de Hongjingshao, dans l'Utah (schistes de Spence[2],[1]), la Russie, l'Europe de l'Est et en Australie[3],[4]. Quoique l'animal soit similaire aux mollusques, il ne peut pas vraiment être classé parmi eux à cause de ses sclérites (armure). L'embranchement auquel l'animal appartient est toujours controversé.

Description

En 1899, Wiwaxia a été décrit pour la première fois à partir d'une seule épine retrouvée dans des sédiments du Cambrien moyen sur le mont Stephen, qui se trouve de l'autre côté de la vallée du site des schistes de Burgess. Plus tard, en 1909, Charles Doolittle Walcott en a découvert des spécimens complets dans les schistes de Burgess.

Wiwaxia a de longues épines qui se projettent en deux rangées le long du dos, apportant à la créature une protection contre ses prédateurs. Le reste de la partie supérieure du dos est couvert de petites plaques dures qui se chevauchent nommées sclérites. Chaque sclérite est rattachée au corps par une base similaire à une racine et il est supposé que l'animal grossissait avec des mues de ces plaques de temps à autre. Puisqu'il n'y en a aucune sur la surface ventrale, l'animal ressemble un peu à une limace, membre de la famille des mollusques. Cependant, les mollusques n'ont pas d'armures de sclérite, rendant l'appartenance de Wiwaxia à ce groupe fort incertaine. De plus, l'animal possédait une mâchoire inférieure pourvue de deux rangées de dents sur la surface ventrale, suggérant qu'il se nourrissait sur les fonds marins.

Il fut récemment proposé que l'animal soit un annélide ou un proche parent de ces derniers. La première percée majeure concernant les affinités de Wiwaxia viennent d'un paléontologue diplômé de Harvard qui a été inspiré par Stephen Jay Gould une dizaine d'années plus tôt. Le jeune chercheur, Nick Butterfield, a réussi à extraire des pièces de l'armure de pseudo-écailles de l'animal fossilisé. Quand il a étudié leur microstructure, il s'est immédiatement rendu compte qu'elles étaient identiques aux morceaux de chitine que l'on peut trouver sur les Annélides modernes tel le lombric. Il conclut donc que Wiwaxia n'était pas un Mollusque, mais bien un ver Annélide.

Références
  1. (en) Simon Conway Morris, Paul A. Selden, Glade Gunther et al., « New records of Burgess Shale-type taxa from the middle Cambrian of Utah », Journal of Paleontology, vol. 84, no 3,‎ (lire en ligne [PDF], consulté le ).
  2. (en) Simon Conway Morris et R. A. Robison, « More soft-bodied animals and algae from the Middle Cambrian of Utah and British Columbia », Paleontological Contributions, Université du Kansas, no 122,‎ (lire en ligne [PDF], consulté le ).
  3. (en) S. Conway Morris, « The Middle Cambrian metazoan Wiwaxia corrugata (Matthew) from the Burgess Shale and Ogygopsis Shale, British Columbia, Canada », Philosophical Transactions of the Royal Society of London B, vol. 307, no 1134,‎ , p. 507–582 (DOI 10.1098/rstb.1985.0005, JSTOR 396338, Bibcode 1985RSPTB.307..507M.).
  4. (en) Jie Yang, « Articulated Wiwaxia from the Cambrian Stage 3 Xiaoshiba Lagerstätte », Scientific Reports, vol. 4, no 4643,‎ (PMCID 3982170, DOI 10.1038/srep04643).
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