William Welch

Il est né le 8 avril 1850 de William Wickham Welch et Emeline Collin Welch à Norfolk, Connecticut. Il avait une longue histoire familiale de médecins et de chirurgiens, à commencer par son grand-père Benjamin Welch. Benjamin était également à l'avant-garde médicale de son époque, établissant l'association médicale de son comté[3]. William H. Welch a fait ses études à la Norfolk Academy (en) et au Winchester Institute, un pensionnat. Son père, son grand-père et quatre de ses oncles étaient tous médecins. William Henry est entré à l'Université de Yale en 1866, où il a étudié le grec et les classiques. Au départ, Welch n'était pas intéressé à devenir médecin ; son ambition première était d'enseigner la langue grecque[4]. Il a obtenu un diplôme AB en 1870. En tant qu'étudiant de premier cycle, il a rejoint la fraternité Skull and Bones[5].

Après une courte période d'enseignement aux lycéens à Norwich, New York, Welch est allé étudier la médecine au Columbia University College of Physicians and Surgeons (en), à Manhattan. En 1875, il obtient son doctorat en médecine. De 1876 à 1877, il étudie dans plusieurs laboratoires allemands pour travailler avec, entre autres, Julius Cohnheim (en) et Rudolf Virchow. Cette expérience à l'étranger a incité Welch à modeler ses plans pour un nouvel institut médical sur l'Institut d'histoire de la médecine de l'université de Leipzig[4]. Il retourna en Amérique en 1877 et ouvrit un laboratoire au Bellevue Medical College (qui fait maintenant partie de la New York University School of Medicine).

Welch est largement connu à l'époque pour son programme de résidence en pathologie, qui a par la suite attiré de nombreux esprits brillants de partout au pays.

En 1884, il fut le premier médecin recruté pour être professeur au nouveau Johns Hopkins Hospital and Medical School de l'université Johns-Hopkins à Baltimore[1]. En 1886, il comptait 16 médecins diplômés travaillant dans son laboratoire – le premier programme de formation postdoctorale pour les médecins du pays. Il a aidé les administrateurs à recruter les autres médecins fondateurs de l'hôpital – William Halsted, William Osler et Howard Kelly (en). Welch est devenu chef du département de pathologie lors de l'ouverture de l'hôpital en 1889. En 1893, il devint également le premier doyen de la Johns Hopkins University School of Medicine (en), et en 1916, il créa et dirigea la Johns Hopkins School of Hygiene and Public Health (en), la première école de santé publique du pays. Pendant ce temps, Welch a également participé à la création d'une nouvelle bibliothèque médicale pour Johns Hopkins. Il s'embarqua pour un congé sabbatique en Europe, où il visita l'Institut de l'Université de Leipzig et diverses autres universités, ainsi que des bibliothèques et des librairies. Ces institutions allemandes ont influencé la conception de Welch pour l'Institut d'histoire de la médecine à Johns Hopkins, qui a été créé en octobre 1929[6]. Le nouvel institut s'appuyait également sur le Johns Hopkins Hospital Historical Club (en) (fondé en 1890) déjà existant, dont Welch avait été co-fondateur[7]. Welch est également le rédacteur en chef fondateur de l'American Journal of Epidemiology.

Caricature de William Welch avec ses étudiants, par Max Brödel (en), 1910.

Les diplômés des programmes de formation de Welch étaient très convoités en tant que médecins universitaires. Les écoles et instituts de médecine à travers le pays se sont disputés les anciens étudiants et scientifiques diplômés de Welch pour occuper les postes les plus élevés[1]. Beaucoup de ses résidents sont devenus des médecins très éminents, dont Walter Reed, co-découvreur de la cause de la fièvre jaune, Simon Flexner, directeur fondateur du Rockefeller Institute for Medical Research, et les futurs lauréats du prix Nobel George Whipple et Francis Rous.

Les recherches de Welch étaient principalement en bactériologie médicale, et il est le découvreur de l'organisme qui cause la gangrène gazeuse. Il a été nommé Clostridium welchii en reconnaissance de ce fait, mais maintenant l'organisme est généralement désigné sous le nom de Clostridium perfringens.

De 1901 à 1933, il a été président fondateur du conseil d'administration scientifique de l'Institut Rockefeller pour la recherche médicale. Il a été un réformateur essentiel de l'enseignement médical aux États-Unis ainsi qu'un président de l'Académie nationale des sciences de 1913 à 1917. Il a également été président de l'Association médicale américaine, de l'Association of American Physicians (en), de la History of Science Society (1931), du Congress of American Physicians and Surgeons, de la Société américaine de microbiologie et du Maryland State Board of Health. Welch a été l'un des rédacteurs fondateurs du Journal of Experimental Medicine.

Welch a servi dans l'US Army Medical Corps (en) pendant la Première Guerre mondiale et a joué un rôle majeur dans la réponse à la pandémie de grippe espagnole de 1918. Il est resté dans le Corps de Réserve pendant trois ans par la suite, atteignant le grade de général de brigade. Pour son service pendant la guerre, Welch a reçu la Médaille du service distingué[8] .

Welch est décédé le 30 avril 1934, à l'âge de 84 ans, d'un adénocarcinome prostatique à l'Hôpital Johns-Hopkins[2].