Wilhelm Liebknecht

Wilhelm Liebknecht est le fils de Ludwig Christian Liebknecht et de Katharina Elisabeth Henrietta (née Hirsch).

Liebknecht se maria deux fois :

• en 1854, il épouse à Londres Ernestine Landolt, dont il a deux filles, Alice et Gertrud.
• en 1868, il épouse Natalie Reh (1835-1909) à Darmstadt, qui est, comme Wilhelm, une descendante du professeur de théologie et de mathématiques à l'université de Gießen Johann Georg Liebknecht (1679-1749). De ce mariage naissent les avocats et hommes politiques marxistes Theodor (1870-1948) et Karl Liebknecht (1871-1919).

Entre 1842 et 1846, Liebknecht étudie la philologie, la philosophie et la théologie protestante aux universités de Gießen, Berlin et Marbourg. En même temps, il apprit les métiers de charpentier et d'armurier, afin de se préparer à une émigration éventuelle vers les États-Unis. Il se rapprocha du saint-simonisme. En 1846, il fut le meneur d'un mouvement étudiant à Gießen. À cause de ses activités politiques, il fut obligé d'émigrer vers la Suisse en 1847 avant de terminer ses études. À Zurich, il enseigna dans une école influencée par le pédagogue Friedrich Fröbel. Il commença aussi à travailler comme correspondant pour des journaux.

En février 1848, il se rend à Paris au moment de la Révolution de 1848. Ensuite, il participa à la révolution allemande de 1848-1849 dans le Sud-Ouest comme lieutenant dans le corps-francs ouvriers de Gustav Struve. Il se réfugia à Genève où il rencontra Friedrich Engels. À cause de ses activités politiques, le gouvernement suisse expulsa Liebknecht en 1850 vers Londres. Karl Marx accusa Carl Vogt, un autre émigrant originaire de Gießen, d'avoir dénoncé Liebknecht.

En Angleterre, il rejoignit le Bund der Kommunisten (Ligue des communistes) de Marx et Engels. Il travailla en exil comme enseignant privé et journaliste. En 1862, il put retourner en Allemagne après une amnistie pour les révolutionnaires de 1848/1849.

Wilhelm Liebknecht (au milieu debout au pupitre), August Bebel (à droite, qu'on voit de profil) et Adolf Hepner, derrière Bebel, lors du procès pour haute trahison de Leipzig du 11 au 26 mars 1872

Il adhère à l’Association internationale des travailleurs (AIT, Première Internationale), fondée en 1864. En 1866, avec August Bebel, il fonda le Sächsische Volkspartei (Parti populaire saxon), puis en 1869 le SDAP (Sozialdemokratische Arbeiterpartei, Parti ouvrier social-démocrate), qui fusionne avec les lassalliens de l'ADAV en 1875, puis devient le SPD en 1890.

En 1868, il fonde avec Bebel le journal L'Hebdomadaire démocratique (Demokratisches Wochenblatt), qui publie des articles de Karl Marx, Friedrich Engels, Moses Hess, Joseph Dietzgen et Johann Eccarius.

Il est élu député au Reichstag d'Allemagne du Nord en 1867. En 1870, il refuse avec Bebel de voter les crédits pour la guerre franco-allemande de 1870, puis se solidarise en 1871 avec la Commune de Paris, ce qui lui vaut d'être arrêté et condamné à deux ans de prison pour « haute trahison ». Il est de nouveau emprisonné pendant la période des Lois antisocialistes.

À l'initiative notamment de Friedrich Engels et de Liebknecht se constitua en 1889 la Deuxième Internationale.

Dans les années 1890, il est rédacteur en chef du quotidien socialiste de Berlin, le Vorwärts, qui est alors l'organe central du SPD.

Il est enterré au cimetière central de Friedrichsfelde à Berlin.

Ses Souvenirs ont été publiés en France en 1901 (traduction de J.-G. Prod'homme et Ch. A. Bertrand, Paris, Société Nouvelle de Librairie et d'édition).