Umberto Nobile

Le 11 mai 1926, avec l'explorateur norvégien Roald Amundsen et son sponsor américain Lincoln Ellsworth, il partit de Ny-Ålesund (Svalbard), sa dernière escale avant d'aller au pôle, à bord du dirigeable Norge qu'il avait lui-même conçu[1]. Ils atteignirent l'Alaska deux jours plus tard après avoir survolé le pôle. Ils accomplirent ainsi une traversée de plus de 5 300 km de vol ininterrompu. L'expédition était partie de Rome le 29 mars, en se dirigeant vers Oslo, où était arrivé le 14 avril. Le Norge alla ensuite vers Vadsø en passant par Leningrad ; le mât du dirigeable est d'ailleurs encore visible à Vadsø. L'expédition traversa la mer de Barents pour arriver à Ny-Ålesund (Svalbard), avant l'étape décisive au dessus du pôle Nord. Ce voyage donna lieu à une controverse entre Nobile et Amundsen qui s'approprièrent tous deux le mérite de l'expédition.

Nobile revint au Pôle Nord comme commandant du dirigeable Italia. Cette nouvelle expédition partit, le 15 avril 1928, de Milan[2]. Après avoir traversé les Alpes, l'Autriche, la Tchécoslovaquie, l'Allemagne et la Suède, l'Italia arriva à Kongsfjorden, une base norvégienne dans les îles Svalbard. Après un premier voyage d'exploration à l'Est des Svalbard, l'Italia partit pour le Pôle Nord le 23 mai 1928. Lors de l'approche, il fut dans l'impossibilité d'atterrir comme prévu en raison des mauvaises conditions climatiques. Le dirigeable entama le voyage de retour mais il s'écrasa sur la glace au cours d'une violente tempête. Dix hommes, parmi lesquels Nobile, furent projetés sur la glace pendant que le dirigeable reprenait de la hauteur emportant avec lui les autres membres de l'équipage qui disparurent sans laisser de trace. Les survivants, plus chanceux, disposaient du matériel lancé in extremis depuis la nacelle : de la nourriture, une radio et une « tente rouge » qui leur permit de survivre sept semaines.

Après l'incident, une première expédition internationale de secours partit, et, un mois plus tard, Nobile fut sauvé par l'équipage d'un petit avion suédois. Lorsque le pilote Einar Lundborg revint chercher les autres membres de l'équipage, son avion s'écrasa, le laissant à son tour prisonnier des glaces. Au total, sept personnes de l'équipage de l'Italia périrent ainsi qu'Amundsen qui, ayant pris part aux recherches, disparut au-dessus des îles de glace à bord d'un hydravion Latham envoyé par la France.

Nobile fut accusé d'avoir abandonné ses hommes et il fut contraint de démissionner. Il s'adressa directement à Benito Mussolini pour que la vérité historique soit établie, mais vainement. Nobile avait en Italo Balbo, ministre de l'Aviation et hiérarque fasciste, un grand ennemi qui, on le suppose, voulait imposer sa vision d'une aviation dépourvue des dispendieux et obsolètes dirigeables. Le gouvernement fasciste de l'époque abandonna Nobile à son destin et ce fut seulement après la fin de la Seconde Guerre mondiale que Nobile fut réhabilité par jugement d'une commission d'enquête et promu général.

Entre-temps, déçu, Nobile avait abandonné l'Italie en 1931 pour se rendre d'abord en Union soviétique, où il travailla pendant cinq ans à Dirijablestroï, près de Moscou, au programme soviétique de construction de dirigeables, notamment au projet W6 Ossoaviakhim. Il fut autorisé à quitter l'URSS en 1936 et se rendit alors aux États-Unis. Il ne rentra en Italie qu'en 1943.

L'histoire de la tragique expédition du dirigeable Italia a servi de trame au film soviético-italien La Tente rouge (Krasnaya palatka) de Mikhaïl Kalatozov, sorti en 1969, avec Sean Connery dans le rôle d'Amundsen, Peter Finch dans celui de Nobile et Claudia Cardinale en infirmière. La musique du film a été composée par Ennio Morricone.