Tylosaurus

Le nom du genre Tylosaurus est composé du grec ancien « τυλος/tylos », protubérance (pour rappeler la forme cylindrique de son prémaxillaire et son museau ovale), et de « σαυρος/sauros » « lézard » pour : « lézard à protubérance ».

Squelette reconstitué de T. proriger (référencé KUVP 5033 et surnommé « Bunker ») au Centre des dinosaures des montagnes Rocheuses (en) dans le Colorado.

Squelette de T. proriger, de 13 mètres de long à l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie.

Reconstitution de Tylosaurus pembinensis par Dimitri Bogdanov.

Tylosaurus se caractérise par un « museau » plutôt long (d'où son nom). Son crâne ovale et cylindrique pouvait mesurer 1,20 mètre. Avec son corps long et fin, doté de deux paires de nageoires efficaces, d’une queue musclée, c’était visiblement un nageur puissant, habile et rapide. Il possédait aussi un organe de Jacobson, excellent organe olfactif (comme chez les serpents).

Certains spécimens de Tylosaurus portent des lésions au niveau des os de leur museau. Cela pourrait indiquer que ces animaux se livraient à des combats contre d’autres prédateurs, y compris de leur propre espèce. De plus, l’estomac de l’un des spécimens contenait des restes de requins. On peut dès lors en conclure qu’il se nourrissait de ceux-là ou du moins, de leurs charognes. D’autres contenus stomacaux renferment des restes de plésiosaures (tel Elasmosaurus), d’autres Mosasauridae, de tortues marines, de poissons, d’oiseaux marins (tel Hesperornis) et peut-être même de dinosaures.

Mais Tylosaurus a dû être aussi certainement une proie : des dents de Cretoxyrhina, un requin pouvant atteindre 7 mètres de long, ont été découvertes enfoncées dans les vertèbres de l’un des restes fossilisés, sans que l’on sache si l’attaque a eu lieu du vivant de l’animal ou s’il s’agit de charognage.

Comme pour beaucoup d'autres Mosasauridae, les débuts de l’histoire de ce taxon est complexe et implique la fameuse « guerre des os », rivalité entre les deux premiers paléontologues américains, Edward Drinker Cope et Othniel Charles Marsh. Initialement, le nom de Macrosaurus proriger est proposé par Cope pour un crâne fragmentaire et treize vertèbres recueillies près de Monument Rocks dans l'ouest du Kansas en 1868. Il est ensuite placé dans les collections du Musée de Harvard Comparative Zoology. Puis, en 1872, Othniel Marsh nomme un spécimen plus complet Rhinosaurus (« lézard à nez »), mais très vite découvre que ce nom avait déjà été utilisé pour un autre animal. Edward Cope suggère alors que Rhinosaurus soit remplacé par un nouveau nom, Rhamposaurus mais celui-ci également se révèle déjà utilisé. Tylosaurus est finalement retenu plus tard, en 1872, par Marsh, en incluant d’autres spécimens plus complets recueillis au Kansas. Un grand spécimen de T. proriger est récupéré en 1911 par CD Bunker près de Wallace (Kansas). C’est l’un des plus grands squelettes de Tylosaurus découverts à ce jour. Il est actuellement exposé à l'Université du Kansas, au Musée d’Histoire Naturelle de cette institution. En 1918, Charles Hazelius Sternberg a trouvé un Tylosaurus, avec les restes d’un plésiosaure Dolichorhynchops osborni juvénile dans son estomac.

• † T. proriger (Cope, 1869)
• † T. nepaeolicus (espèce type)
• † T. kansasensis
• † T. bernardi (ex-Hainosaurus bernardi[3])
• † T. haumuriensis
• † T. capensis
• † T. pembinensis
• † T. saskatchewanensis

Une analyse cladistique réalisée en 2016 par R. A. Otero et al.[5] modifie les conclusions de celle réalisée en 2011 par Takuya Konishi & Michael W. Caldwell[6]. Tylosaurus est réattribué à la sous-famille des Tylosaurinae au sein de la famille des Mosasauridae.

Le cladogramme suivant est extrait cette analyse phylogénétique de 2016[5] :

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