Tragédie de Khodynka

En Russie, le couronnement d'un roi s'accompagne traditionnellement de festivités auxquelles le peuple est convié. Dans diverses villes de la Russie impériale et à l'occasion du couronnement de l’empereur Nicolas II de nombreuses fêtes sont organisées.

Dans le cadres des festivités sur le champ de Khodynka, il est prévu d'offrir à chacun des invités un saucisson, des noisettes, des raisins secs, des figues et un gobelet en métal émaillé bon marché[3], sur lequel étaient gravées les initiales de Nicolas II et de son épouse Alexandra Feodorovna. Des milliers de personnes affluent alors vers le champ de Khodynka, près de Moscou.

Le champ de Khodynka, lieu où se déroulent les festivités, est un terrain vague ceint par des cabanes de bois. En son centre, une multitude de fontaines, permettant de boire, sont installées. L'état du champ est déplorable. Le sol est criblé de trous non rebouchés par les organisateurs. Il y a, près des cabanes de bois, un profond ravin qui a été excavé pour extraire le sable nécessaire à l'entretien des rues de Moscou[4]. À l'arrière de ce ravin, se trouvent deux puits, creusés en 1891 à l'occasion de l'Exposition française. De simples grosses planches ont été déposées afin de les obstruer.

Il est prévu que les festivités soient suivies de pièces de théâtre et d'un départ de montgolfières. Chaque invité se présentant devant les fontaines muni de son gobelet peut boire gratuitement, de la nourriture est également offerte gracieusement.

Le 17 mai 1896, la foule attirée par la gratuité des diverses activités commence à se diriger vers le champ de Khodynka. À minuit, deux cent mille personnes se présentent déjà sur le terrain. Vers quatre heures du matin, leur nombre augmente encore pour atteindre jusqu'à cinq cent mille personnes qui pour la plupart dorme à même le sol devant les petites cabanes de bois[3]^,[5].

Reproduction du gobelet distribué à Khodynka (Asta Ullrich AG, 1980)

Le programme planifié longtemps à l'avance prévoyait qu'à partir de dix heures du matin les visiteurs pourraient pénétrer dans la partie réservée aux attractions. Mais très tôt le matin, la foule exige d'accéder directement au champ de Khodynka. Une vague humaine s'agite, impétueuse et les personnes chargées de la distribution des gobelets sont dépassées, prenne peur et s'efforcent de calmer la foule en jetant des timbales au hasard aux visiteurs excédés. Très vite, la foule pénètre en masse dans le champ de Khodynka et envahit les maisons de bois.

Entraînés par la bousculade qui échappe à tout contrôle, des femmes, des enfants, des hommes sont précipités dans le ravin. Les planches déposées sur les puits cèdent sous le poids de la foule et des personnes chutent. Dans un désordre indescriptible et piétinant les corps, la foule continue à se ruer vers les cabanes de bois.

Aussitôt alertés, les pompiers et les soldats forment avec difficulté une équipe de sauvetage et la remontée des corps débute. Le nombre de morts identifiés s'élève à 1 389, et le nombre de blessés à environ 1 300[3]. Les victimes sont transportées dans des camions, mais les bâches mal arrimées laissent entrevoir les cadavres. Quarante corps broyés sont remontés de l'un des puits. Le reste de la journée est consacré à emporter les cadavres et les blessés dans les hôpitaux ou dans les postes de police.

Très tard dans la matinée, trois cent mille personnes sont encore présentes sur le champ de Khodynka. En raison de l'immensité du terrain, certaines ne sont toujours pas informées du drame qui vient d'avoir lieu. Assises à des tables, buvant, mangeant, le spectacle donné par les comédiens ambulants se poursuit.

Un bal festif avait été prévu ce soir-là à l'ambassade de France. Lorsque Nicolas a appris la nouvelle de la bousculade, « il n'a pas montré la moindre émotion et a assisté le soir même à un bal donné en son honneur »[6]. Les souverains danse ainsi le soir de la tragédie. L'attitude du couple cause une fracture dans le pays[4]. Cette catastrophe peut être considérée comme un signe avant-coureur d'une crise à venir dans le règne de Nicolas II, qui a ébranlée son image traditionnelle de protecteur bienveillant du peuple russe[7].

Le peuple russe, ainsi que les membres de la famille impériale, sont épouvantés par le drame du champ de Khodynka. Il y a une forte pression pour trouver les responsables de cette terrible tragédie. Un grand dilemme se posa à Nicolas II. La responsabilité de l'organisation des festivités de Khodynka avait en effet été confiée au comte Vorontsov-Dachkov et au grand-duc Serge, gouverneur général de Moscou et oncle de l'empereur. L'enquête fait apparaître la culpabilité du grand-duc Serge et des personnes placées sous son autorité.^{[réf. nécessaire]}. Les grand-ducs s'opposent à l'accusation et invoquent le discrédit porté au principe de la monarchie, au cas où le grand-duc serait sanctionné. Les frères du grand-duc Serge : les grands-ducs Alexis, Vladimir et Paul avertissent le tsar de leur décision de donner leur démission en cas de sanction.

Nicolas II céde devant les vives contestations des membres de la famille impériale. Quelques personnes appartenant à des échelons inférieurs sont condamnées.

Mais le peuple russe n'est pas dupe. Le responsable de cette tragédie était le grand-duc Serge Alexandrovitch et le peuple le surnomme alors « le prince de Khodynka » et l'empereur reçoit le surnom de « Nicolas le Sanguinaire »[8]. La nuit, des affiches proclamant la culpabilité du grand-duc sont placardées dans les rues. Ôtées par la police, la nuit même d'autres affiches sont collées à nouveau.

En 1856, les fêtes données à l'occasion du sacre d'Alexandre II de Russie au champ de Khodynka entraînent également des problèmes similaires. Des trombes d'eau s'abattent pendant la distribution de la nourriture sur les personnes rassemblées dans les files d'attente ce qui entraîne à nouveau des bousculades et des empoignades, chacun s'arrachant des morceaux de pain regorgeant d'eau.

Khodynka, dernier écrit littéraire de Tolstoï, composé quelques mois avant sa mort (1910. publié en 1912), relate les événements tragiques du couronnement de Nicolas II[9].