Sentier de grande randonnée du tour du mont Blanc

Le TMB est considéré comme l'une des classiques de la randonnée de longue distance. Le parcours, circulaire, est normalement emprunté dans le sens antihoraire, sur une durée de 7 à 10 jours. Il constitue aussi l'itinéraire d'une course à pied d'ultra endurance annuelle en montagne (Ultra-Trail du Mont-Blanc), pendant laquelle les meilleurs parcourent la distance totale en moins de 24 heures. Les points de départ habituels sont Les Houches dans la vallée de Chamonix, Les Contamines dans le val de Montjoie (en France), Courmayeur dans le haut Valdigne en Italie et Champex ou un point près de Martigny en Suisse. L'itinéraire passe par huit vallées autour du massif du Mont-Blanc : vallée de l'Arve (ou de Chamonix), val Montjoie, vallée des Glaciers, val Vény, val Ferret italien, val Ferret suisse, val d'Arpette et vallée du Trient en Suisse.

L'itinéraire officiel a changé au cours des années et plusieurs variantes se sont développées en parallèle. Quelques-unes de ces variantes sont physiquement plus exigeantes et réclament davantage d'aisance et de vigilance. D'autres variantes offrent une option moins physique, sur un trajet plus court que l'itinéraire classique mais réservent moins de points de vue sur le massif. Une partie du sentier, entre le sommet du Brévent et le col de la Croix du Bonhomme, emprunte le sentier du GR 5, lequel partant de la mer du Nord se dirige vers la mer Méditerranée. Un sentier de transition peut également être emprunté afin de rejoindre la Haute Route menant de Chamonix à Zermatt en Suisse.

Les points culminants du tour sont le col des Fours en France et la fenêtre d'Arpette en Suisse (qui est une variante difficile et dangereuse pour des non-montagnards), tous deux à une altitude de 2 665 m.

Même si cette altitude ne présente pas de risque de mal aigu des montagnes pour la plupart des randonneurs, le profil du parcours reste néanmoins une épreuve qui ne doit pas être sous-estimée, réservée à des marcheurs expérimentés et équipés pour faire face, notamment, aux changements rapides des conditions météorologiques propres au milieu.

Vue panoramique du val Ferret depuis le sentier du TMB.

Le randonneur est libre d'emprunter les multiples variantes que propose le parcours et de faire le tour dans le sens qui l'intéresse. Toutefois, un parcours-type et un sens habituel, dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, semblent faire l'unanimité chez les randonneurs.

Ce parcours, au départ des Houches (France), traverse ou passe à proximité des communes suivantes : Les Contamines-Montjoie, la ville des glaciers, Courmayeur (Italie), La Fouly (Suisse), Champex, Le Tour (France) et Chamonix-Mont-Blanc.

Il est constitué des étapes suivantes :

• Étape 1 : refuge de Tré-la-Tête, au-dessus des Contamines-Montjoie
• Étape 2 : refuge du col de la Croix du Bonhomme
• Étape 3 : refuge Élisabeth (Italie)
• Étape 4 : refuge Georges Bertone, au-dessus de Courmayeur (vallon de La Saxe)
• Étape 5 : refuge Elena, en dessous du Grand col Ferret
• Étape 6 : Champex (hôtel, camping ou relais d'Arpette) (Suisse)
• Étape 7 : refuge du col de Balme, après la fenêtre d'Arpette
• Étape 8 : refuge de la Flégère, au-dessus d'Argentière
• Étape 9 : retour aux Houches