Thomas Tomkis

Sa comédie Albumazar est imprimée immédiatement à Londres. La page de titre indique : « une comédie jouée devant sa majesté le roi à Cambridge le 9 mars 1614 par les gentlemen de Trinity College, imprimée à Londres par Nicolas Okes pour Walter Burre (en) ». Une nouvelle édition révisée et corrigée est faite en 1634, puis en 1668. L'épistolier, John Chamberlain (en), décrit ainsi cette « comédie en anglais » dans une lettre du 16 mars 1614 à Dudley Carleton[9] : « écrite et jouée par des collègues de Trinity, cette pièce n'offre pas grand intérêt à part le rôle d'un clown (Trincalo). Elle est attribuée à M. Tomkis, de Trinity College »[7].

Pour préparer les festivités données à l'occasion de la venue du roi, les responsables de l'université ont négligé des auteurs prometteurs, comme Giles Fletcher (en) et George Herbert, qui pourtant résidaient sur place, et ont préféré faire appel à Thomas Tomkis, qui avait quitté Trinity College depuis plusieurs années et était devenu un homme de loi installé avec succès à Wolverhampton[11].

Cette pièce, qui ridiculise les prétentions des astrologues, est adaptée d'une comédie italienne, Lo astrologo, d'un auteur napolitain, Giambattista della Porta, imprimée à Venise en 1606, et dont le personnage principal est l'astrologue Albumazar. Les parallèles sont si nombreux entre les deux pièces, même intrigue, mêmes personnages et, à quelques exceptions près, les mêmes scènes, que Tomkis a dû écrire sa pièce en ayant le texte italien devant lui[12]. Le choix par Tomkis de cette satire anti-astrologique peut avoir été motivé par réaction contre le zèle puritain excessif de son père[2].

Albumazar a été reprise sous la Restauration au Lincoln's Inn Fields Theatre le 2 février 1668, avec un prologue de Dryden, qui attribue de façon erronée cet ouvrage à Ben Jonson[7]. L'opinion de Pepys, qui la voit ce jour-là, rejoint celle de Chamberlain en 1614. Il écrit en effet dans son Journal : « Je n'y ai rien vu d'extraordinaire, et étais plutôt lassé avant qu'elle ne finisse. Toutefois le roi, et en fait nous tous, étions plutôt amusés par les mimiques de Trinkilo[13] ».

Cette pièce a inspiré à James Ralph sa comédie intitulée The Astrologer, qui n'a été jouée qu'une seule fois au Théâtre de Drury Lane en 1744. La pièce de Tomkis a été reprise par David Garrick à Drury Lane à partir du 3 octobre 1747 pour cinq représentations, puis de nouveau en 1748. Par la suite, Garrick a modifié le texte et a produit sa nouvelle version à Drury Lane le 19 octobre 1773[7].

Cette comédie est la représentation sous forme de farce de la lutte de la langue et des cinq sens. Elle a été écrite très probablement pour être représentée à l'université en 1607, mais on ne sait pas si elle est celle qui causa des troubles parmi les spectateurs cette année-là[7].

L'éditeur, Simon Miller, pour faire de la publicité pour l'édition 1657 de cet ouvrage, rapportait en 1663 la tradition selon laquelle Olivier Cromwell, le Lord Protecteur, avait tenu le rôle de Tactus lors de la première représentation de la pièce[7]. Ce mythe est maintenant universellement discrédité[14].

Cette pièce a connu le succès, au moins, à notre connaissance, parmi les lecteurs. En plus de ses six éditions antérieures à la Restauration, elle a été traduite en allemand et en néerlandais. Une partie de sa popularité est due au goût d'alors pour l'allégorie, qui fleurissait dans le théâtre universitaire. Mais Lingua s'élève au-dessus des œuvres de ce type, car c'est un véritable jeu d'esprit, les dialogues sont pleins de verve et les parodies visent les spectateurs cultivés[15].