The Heart of the Andes

The Heart of the Andes (« Le Cœur des Andes ») est une peinture à l'huile sur toile réalisée en 1859 par l'artiste américain Frederic Edwin Church (1826-1900).

De grand format (1,68 × 3,03 m), il représente un paysage idéalisé dans les Andes sud-américaines, où Church s'est rendu à deux reprises. Son exposition en 1859 a fait sensation, établissant Church comme le plus important peintre paysagiste des États-Unis[1].

Le tableau fait partie de la collection du Metropolitan Museum of Art de New York depuis 1909, et compte parmi les œuvres les plus renommées de Church.

Contexte

En 1853 et 1857, Church a voyagé en Équateur et en Colombie, financé par l'homme d'affaires Cyrus Field, qui souhaitait utiliser les peintures de Church pour attirer les investisseurs vers ses entreprises sud-américaines. Church s'inspire du naturaliste et explorateur prussien Alexander von Humboldt, et de son traité Kosmos (en) de 1845. Humboldt est l'un des derniers grands généralistes scientifiques, et sa renommée devient semblable à celle d'Albert Einstein un siècle plus tard[2]. Dans le deuxième volume de Kosmos, Humboldt décrit l'influence de la peinture de paysage sur l'étude du monde naturel — soutenant que l'art est l'une des plus hautes expressions de l'amour de la nature[3] — et met les artistes au défi de représenter la « physionomie » du paysage[2],[4]. Church retrace les voyages de Humboldt en Amérique du Sud.

Description et influences
Frederic Edwin Church photographié par Mathew Brady entre 1855 et 1865 (Bibliothèque du Congrès).

The Heart of the Andes est un condensé de la topographie sud-américaine observée lors de ses voyages. Au centre droit du paysage se trouve un étang chatoyant desservi par une chute d'eau. Le volcan Chimborazo de l'Équateur, recouvert de neige, apparaît au loin ; l'œil du spectateur y est conduit par les pentes plus sombres et plus proches qui déclinent de droite à gauche. Le chemin légèrement usé, un hameau et une église situés dans la plaine centrale, et plus près au premier plan, deux indigènes devant une croix, témoignent de la présence humaine. L'église, un détail caractéristique des peintures de Church, est catholique et hispano-coloniale, et semble inaccessible depuis l'endroit où se trouve le spectateur. La signature de Church apparaît taillée dans l'écorce de l'arbre mis en évidence au premier plan, à gauche. Le jeu de lumière sur sa signature a été interprété comme la déclaration de l'artiste sur la capacité de l'homme à apprivoiser la nature — pourtant, l'arbre apparaît en mauvaise santé par rapport à la jungle vive qui l'entoure[5].

Le paysage de Church est conforme aux principes esthétiques du pittoresque, tels que proposés par le théoricien britannique William Gilpin, qui commence par une observation attentive de la nature, renforcée par des notions particulières de composition et d'harmonie. La juxtaposition de formes lisses et irrégulières est un principe important, et est représentée dans The Heart of the Andes par les collines arrondies et l'étang d'une part, et par les montagnes déchiquetées et les arbres rugueux contrastants d'autre part[6].

La théorie du critique britannique John Ruskin a également eu une influence importante sur Church. Le livre de Ruskin, Modern Painters (en), est un traité en cinq volumes sur l'art qui était, selon l'artiste américain Worthington Whittredge, « en possession de tout peintre paysagiste » au milieu du siècle[7]. Ruskin mettait l'accent sur l'observation étroite de la nature, et il considérait l'art, la moralité et le monde naturel comme spirituellement unifiés. En suivant ce thème, le tableau montre le paysage en détail à toutes les échelles, du feuillage complexe, des oiseaux et des papillons au premier plan à la représentation globale des environnements naturels étudiés par Church. La présence de la croix suggère la coexistence pacifique de la religion avec le paysage[1].

Expositions
Il n'existe pas de document photographique du Heart of the Andes lors de l'exposition de 1859. En revanche, l'image ci-dessus est une photographie de celle de 1864 : les portraits en surplomb et les rampes ont été ajoutés pour son inclusion dans la galerie d'art de la Metropolitan Sanitary Fair de New York.

The Heart of the Andes a été exposé pour la première fois au public entre le et le au Tenth Street Studio Building (en) de New York, le premier bâtiment de la ville conçu pour les artistes[8]. Church avait déjà exposé des peintures isolées, comme Niagara (1857), avec beaucoup de succès. L'événement a attiré une participation sans précédent pour une exposition de peinture unique aux États-Unis : plus de 12 000 personnes ont payé un droit d'entrée de 25 c pour voir la peinture. Même le dernier jour de l'exposition, les clients faisaient la queue pendant des heures pour entrer dans la salle d'exposition[8].

Il n'existe aucune trace de l'apparence ou de la disposition de l'exposition du Studio Building. Il a été largement affirmé, bien que probablement à tort, que la pièce était décorée de feuilles de palmier et que des lampes à gaz avec des réflecteurs argentés étaient utilisées pour éclairer le tableau[8]. Il est plus certain que le « cadre » en forme de fenêtre à battants du tableau avait une largeur d'environ 4 × 4 m, ce qui imposait encore plus le tableau au spectateur. Il était probablement fait de châtaignier brun, ce qui s'écarte du cadre doré dominant à cette époque. La base de l'édifice reposait sur le sol, ce qui garantissait que l'horizon du paysage serait affiché à la hauteur des yeux du spectateur. Des rideaux ont été installés, donnant l'impression d'une vue par la fenêtre. Une lucarne dirigée vers la toile renforçait la perception que le tableau était éclairé de l'intérieur, tout comme les tissus sombres drapés sur les murs de l'atelier pour absorber la lumière. Des jumelles d'opéra étaient fournies aux spectateurs pour leur permettre d'examiner les détails du paysage, et il se peut qu'elles aient été nécessaires pour voir le tableau de manière satisfaisante, étant donné la foule dans la salle d'exposition[8].

La toile de Church a eu un fort effet sur ses spectateurs ; un témoin contemporain a écrit : « les femmes se sont senties faibles. Les hommes et les femmes succombaient à l'étourdissante combinaison de terreur et de vertige qu'ils reconnaissaient comme sublime. Beaucoup d'entre eux décriront plus tard une sensation d'immersion ou d'absorption dans ce tableau, dont les dimensions, la présentation et le sujet parlent de la puissance divine de la nature[alpha 1] ».

L'admission était accompagnée de deux brochures sur le tableau : A Companion to The Heart of the Andes de Theodore Winthrop et le Church's Picture, The Heart of the Andes du révérend Louis Legrand Noble. À la manière des guides de voyage, ces brochures permettent de découvrir la topographie variée du tableau :

« Imaginez-vous, en fin d'après-midi, avec le soleil derrière vous, en train de remonter la vallée le long de la rive d'une rivière, à une altitude de quelque cinq ou six mille pieds au-dessus du pays chaud. Au point où vous êtes monté, des montagnes lourdement boisées se rapprochent de chaque main (non visible sur la photo - seul le pied de chaque saillie est visible), richement vêtues d'arbres et de tout l'appendice de la forêt, avec la rivière qui coule entre eux. (...) De l'autre côté de la rivière, on aperçoit la route qui mène à la campagne en haut, un sentier cavalier sauvage sous le soleil le plus brillant, qui serpente et se perd dans les bois épais et ombragés. Le premier plan... forme en lui-même une scène d'une puissance et d'une brillance inégalées... »

— Louis Legrand Noble[alpha 2]

Church voulait que Humboldt, son mentor intellectuel, voie son chef-d'œuvre. Près de la fin de la première exposition, le , il écrit au poète américain Bayard Taylor pour lui faire part de ce désir :

« Les « Andes » seront probablement en route vers l'Europe avant votre retour dans la ville... Le motif principal de cette photo à Berlin est la satisfaction de pouvoir placer devant Humboldt une transcription du paysage qui a ravi ses yeux il y a soixante ans et qu'il avait déclaré être le plus beau du monde[alpha 3]. »

Humboldt, cependant, est mort le , de sorte que l'expédition prévue vers l'Europe n'a pas eu lieu. Church en est très déçu, mais il rencontre bientôt sa future épouse Isabel à l'exposition de New York[9]. Plus tard, en été 1859, le tableau est exposé à Londres, où il connaît une popularité similaire. De retour à New York, il est de nouveau exposé du au , la même année. Dans les années qui suivent, des expositions ont lieu à Boston, Philadelphie, Baltimore, Cincinnati, Chicago et Saint Louis. Une exposition en 1864 à la Metropolitan Sanitary Fair à Union Square de New York est mieux documentée que l'originale, avec des photographies existantes.

Reproductions
La gravure de 1862 par Charles Day & Son (34,4 × 63,2 cm, National Gallery of Art).

Pendant que le tableau était à Londres, l'agent de Church s'est arrangé pour en faire faire une gravure de reproduction par Charles Day & Son, ce qui allait permettre une large distribution des reproductions et donc davantage de revenus. C'est à cette époque que fut réalisée une copie à l'aquarelle de The Heart of the Andes. On ne sait pas exactement qui l'a peinte, mais il est très probable que Church ne soit pas l'artiste ; le graveur Richard Woodman (en) ou l'un de ses fils avait été suggéré, mais l'aquarelle est désormais attribuée au graveur William Forrest d'Édimbourg. L'aquarelle se trouve désormais à la National Gallery of Art de Washington DC[10],[11].

Réception et postérité

Le tableau a été largement acclamé. Des poèmes ont été écrits en son honneur et un compositeur, George William Warren, probablement assisté de Louis Moreau Gottschalk, lui a dédié une pièce pour piano solo en 1863 : The Andes, Marche di Bravoura, inspirée par le tableau[12]. Mark Twain a décrit le tableau à son frère Orion Clemens (en) dans une lettre de 1860[13] :

« Je viens de rentrer d'une visite au plus beau tableau que cette ville ait jamais vu — The Heart of the andes de Church (...) Je l'ai vu plusieurs fois, mais c'est toujours un nouveau tableau — totalement nouveau — vous semblez ne rien voir la deuxième fois que vous avez vu la première. Nous avons pris la jumelle d'opéra et examiné ses beautés avec attention, car l'œil nu ne peut pas discerner les petites fleurs au bord de la route, les ombres douces et les taches de soleil, les bouquets d'herbe et les jets d'eau à moitié cachés qui en font l'un de ses éléments les plus enchanteurs. Il n'y a pas d'effet de perspective à son sujet — le plus éloigné —, l'objet le plus minuscule qui s'y trouve a une personnalité marquée et distincte — de sorte que vous pouvez compter les feuilles mêmes des arbres. Lorsque vous voyez pour la première fois cette image ordinaire et apprivoisée, votre première réaction est de lui tourner le dos et de dire « Humbug » — mais lors de votre troisième visite, vous trouverez votre cerveau haletant et tendu par de vains efforts pour assimiler toute la merveille — et l'apprécier dans toute sa plénitude et comprendre comment un tel miracle a pu être conçu et exécuté par le cerveau et les mains de l'homme. Vous ne vous lasserez jamais de regarder l'image, mais vos réflexions — vos efforts — pour saisir une chose intelligible — vous savez à peine quoi — deviendront si douloureuses que vous devrez vous éloigner de la chose, afin d'obtenir un soulagement. Vous pouvez trouver du soulagement, mais vous ne pouvez pas bannir l'image — elle reste avec vous. Elle est dans mon esprit maintenant — et le plus petit élément ne pourrait pas être enlevé sans que je le détecte[alpha 4]. »

Le New York Times a décrit l'« harmonie de la conception » du tableau et « le chaos des accords ou des couleurs fait progressivement monter sur l'esprit enchanté une création riche et ordonnée, pleine d'objets familiers, mais entièrement nouvelle dans ses combinaisons et sa signification »[alpha 5].

Church finit par vendre l'œuvre à William Tilden Blodgett (en) pour 10 000 $ — à l'époque le prix le plus élevé payé pour une œuvre d'un artiste américain vivant. De plus, Church se réservait le droit de revendre le tableau s'il recevait une offre d'au moins 20 000 $[alpha 6]. Blodgett a conservé le tableau jusqu'à sa mort en 1875[17]. Il a été acquis par Margaret Worcester Dows, veuve du marchand de grains David Dows, et légué au Metropolitan Museum of Art à sa mort en [18]. En 1993, le musée a organisé une exposition qui a tenté de reproduire les conditions de l'exposition de 1859.

Des descriptions récentes la situent dans le discours thématique moderne, notamment la tension entre l'art et la science, et l'expansion territoriale américaine. La scission entre les sciences humaines et la vision du monde scientifique est apparue en 1859 : l'ouvrage de Charles Darwin intitulé L'Origine des espèces a été publié la même année que le tableau de Church[3].

Notes et références

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de la page de Wikipédia en anglais intitulée « The Heart of the Andes » (voir la liste des auteurs).

Notes
  1. Texte original en anglais : « women felt faint. Both men and women succumb[ed] to the dizzying combination of terror and vertigo that they recognize[d] as the sublime. Many of them will later describe a sensation of becoming immersed in, or absorbed by, this painting, whose dimensions, presentation, and subject matter speak of the divine power of nature[6]. »
  2. Texte original en anglais : « Imagine yourself, late in the afternoon with the sun behind you, to be travelling up the valley along the bank of a river, at an elevation above the hot country of some five or six thousand feet. At the point to which you have ascended, heavily-wooded mountains close in on either hand, (not visible in the picture – only the foot of each jutting into view,) richly clothed with trees and all the appendage of the forest, with the river flowing between them. ... Conspicuous on the opposite side of the river is the road leading into the country above, a wild bridle-path in the brightest sunshine, winding up into, and losing itself in the thick shady woods. The foreground ... forms of itself a scene of unrivalled power and brilliancy, ...[8] »
  3. Texte original en anglais : « The "Andes" will probably be on its way to Europe before your return to the City ... [The] principal motive in taking the picture to Berlin is to have the satisfaction of placing before Humboldt a transcript of the scenery which delighted his eyes sixty years ago—and which he had pronounced to be the finest in the world[3]. »
  4. Texte original en anglais : « I have just returned from a visit to the most wonderfully beautiful painting which this city has ever seen—Church's 'Heart of the Andes' ... I have seen it several times, but it is always a new picture—totally new—you seem to see nothing the second time which you saw the first. We took the opera glass, and examined its beauties minutely, for the naked eye cannot discern the little wayside flowers, and soft shadows and patches of sunshine, and half-hidden bunches of grass and jets of water which form some of its most enchanting features. There is no slurring of perspective effect about it—the most distant—the minutest object in it has a marked and distinct personality—so that you may count the very leaves on the trees. When you first see the tame, ordinary-looking picture, your first impulse is to turn your back upon it, and say "Humbug"—but your third visit will find your brain gasping and straining with futile efforts to take all the wonder in—and appreciate it in its fulness and understand how such a miracle could have been conceived and executed by human brain and human hands. You will never get tired of looking at the picture, but your reflections—your efforts to grasp an intelligible Something—you hardly know what—will grow so painful that you will have to go away from the thing, in order to obtain relief. You may find relief, but you cannot banish the picture—it remains with you still. It is in my mind now—and the smallest feature could not be removed without my detecting it[14]. »
  5. Texte original en anglais : « harmony of design [and] chaos of chords or colors gradually rises upon the enchanted mind a rich and orderly creation, full of familiar objects, yet wholly new in its combinations and its significance[15]. »
  6. Le paysagiste américain Albert Bierstadt a battu ces records lorsqu'il a vendu The Rocky Mountains, Lander's Peak pour 25 000 $ en 1865[16].
Références
  1. (en) Wayne Craven, American Art : History and Culture, McGraw-Hill Professional, (ISBN 978-0-07-141524-8), p. 207–209.
  2. Gardner, Albert Ten Eyck, « Scientific Sources of the Full-Length Landscape: 1850 », The Metropolitan Museum of Art, vol. 4, no 2,‎ , p. 59–65 (DOI 10.2307/3257164, JSTOR 3257164)
  3. (en) Stephen Jay Gould, « Church, Humboldt, and Darwin: The Tension and Harmony of Art and Science », dans Latin American Popular Culture: An Introduction, Rowman & Littlefield, (ISBN 0-8420-2711-4), p. 27–42.
  4. Büttner, Nils (trans. Russell Stockman), Landscape Painting: A History, New York, Abbeville Press Publishers, , 283–285 p. (ISBN 978-0-7892-0902-3)
  5. Sachs 2007, p. 99–100.
  6. (en) Deborah Poole, « Landscape and the Imperial Subject: U.S. Images of the Andes, 1859–1930 », dans Close Encounters of Empire: Writing the Cultural History of U.S.-Latin American Relations, Duke University Press, (ISBN 0-8223-2099-1), p. 107–138.
  7. Wagner, Virginia L. et John Ruskin, « John Ruskin and Artistical Geology in America », Winterthur Portfolio, vol. 23, nos 2/3,‎ Été-automne 1988, p. 151–167 (DOI 10.1086/496374).
  8. Avery 1986.
  9. Howat 2005, p. 88.
  10. (en) Gerald L. Carr, « American Art in Great Britain: The National Gallery Watercolor of 'The Heart of the Andes' », Studies in the History of Art, vol. 12,‎ , p. 81–100 (JSTOR 42617951).
  11. (en) « The Heart of the Andes », sur National Gallery of Art (consulté le ).
  12. (en) S. Frederick Starr, Bamboula! : The Life and Times of Louis Moreau Gottschalk, Oxford et New York, Oxford University Press, , p. 355–356.
  13. Avery 1993, p. 43–44.
  14. (en) Mark Twain, Mark Twain's Letters, vol. 2, Jazzybee Verlag Jurgen Beck, (ISBN 9783849674632), p. 15–16.
  15. Cité par Sachs 1990, p. 99—100.
  16. Huntington 1966, p. 88.
  17. Howat 2005, p. 89.
  18. (en) The New York Times, .

Annexes

Bibliographie
  • (en) Kevin J. Avery, « The Heart of the Andes Exhibited: Frederic E. Church's Window on the Equatorial World », American Art Journal, Kennedy Galleries, vol. 18, no 1,‎ , p. 52–72 (DOI 10.2307/1594457, JSTOR 1594457).
  • (en) Kevin J. Avery, Church's Great Picture, the Heart of the Andes, New York, Metropolitan Museum of Art, (ISBN 9780810964518, lire en ligne).
  • (en) John K. Howat, Frederic Church, Yale University Press, , 384 p. (ISBN 978-0300109887).
  • (en) David C. Huntington, The Landscapes of Frederic Edwin Church : Vision of an American Era, George Braziller, .
  • (en) Aaron Sachs, The Humboldt Current : A European Explorer and His American Disciples, Oxford University Press, (ISBN 0-19-921519-7).
  • (en) Theodore Winthrop, The Heart of the Andes, (lire sur Wikisource).

Liens externes
  • Portail de la peinture
  • Portail de la montagne
  • Portail de l’Amérique du Sud
Cet article est issu de Wikipedia. Le texte est sous licence Creative Commons - Attribution - Partage dans les Mêmes. Des conditions supplémentaires peuvent s'appliquer aux fichiers multimédias.