Société missionnaire de Saint Colomban

Edward Galvin se rend d'abord à Toronto pour rencontrer l'abbé Fraser. Ils traversent ensemble le pays jusqu'à Vancouver, où ils embarquent sur le RMS Empress of India[4] en direction de la Chine. Edward Galvin sert d'abord à Zhejiang pendant quatre ans. Il est choqué par la pauvreté de la population et demande des soutiens financiers à ses relations en Irlande. Mais il est encore plus choqué par ce qu'il appelle la « pauvreté spirituelle » des Chinois.

Deux autres prêtres irlandais le rejoignent en 1916: l'abbé Patrick O’Reilly et l'abbé Joseph O’Leary. Les trois jeunes hommes joignent leurs efforts pour tenter de mettre sur pied une organisation efficace de lutte contre ces pauvretés. Les deux prêtres persuadent Edward Galvin de se rendre en Irlande pour fonder une société missionnaire en lien avec leur action. D'abord hésitant, il se range finalement à leur avis[5].

Edward Galvin traverse les États-Unis à l'aller et rencontre des évêques et des prêtres pour leur confier son projet qui l'encouragent. Arrivé en Irlande en août, il se rend dans son alma mater, Maynooth, afin d'y recruter des séminaristes intéressés par ce projet d'institut missionnaire. L'abbé Thomas Roynane lui présente un enseignant du séminaire, John Blowick, qui deviendra un contributeur important dans le développement de la société. Deux mois après son arrivée, l'abbé Galvin a déjà pu recruter cinq prêtres. Désormais, la Mission de Maynooth compte huit membres[5].

Edward Galvin présente son projet au Saint-Siège qui donne un premier encouragement. Galvin et Blowick passent l'année 1917 à poser les bases de leur fondation. Rome demande au groupe de prendre le nom de Société de Saint Colomban et celle-ci est érigée canoniquement par M^gr Thomas O'Dea, évêque de Galway, le 29 juin 1918, puis un nouveau séminaire est inauguré en Irlande pour cette mission. Une maison est trouvée aux États-Unis près d'Omaha dans le Nebraska et un séminaire supplémentaire ouvre quelques années plus tard. La Société compte quarante prêtres et soixante séminaristes en 1920, à peine deux ans plus tard ! Une mission est ouverte dans le district d'Hanyang (aujourd'hui Wuhan) dès 1923. Edward Galvin est nommé préfet apostolique de ce district en 1927 et consacré évêque in partibus[6].

Les missionnaires rencontrent d'énormes difficultés fréquentes dans ce pays: disettes, inondations, insécurité, maladies, et se trouvent au milieu de la guerre civile entre les forces nationalistes du Kuomintang et celles du parti communiste chinois. Cette guerre dure encore une trentaine d'années. Cette instabilité constante permet à des seigneurs de la guerre de faire florès et de menacer régulièrement les missions chrétiennes qui sont détruites à intervalles réguliers, celles de la Société n'y échappent pas. Le ravitaillement est souvent dérobé ou détourné et des collaborateurs de la mission sont enlevés. Le 15 juillet 1929, des bandits communistes capturent un des prêtres missionnaires, le Père Timothy Leonard. Ils l'assassinent après quelques jours de captivité. D'autres missionnaires enlevés sont relâchés; mais un autre, le Père Cornelius Tierney, meurt des mauvais traitements subis en captivité, trois mois après avoir été enlevé. À l'automne 1932, les troupes nationalistes de Tchang Kaï-chek répliquent avec plus de forces aux troupes communistes qui sont obligées de se replier, ce qui permet aux missions de la Société de connaître une période de répit.

« Le règne de la terreur », écrit un Père de la Société de Saint Colomban, « loin d'affaiblir l'appel de l'Église dans cette région, semble au contraire l'avoir renforcé. » Et de fait les conversions affluent.

En 1933, le Saint-Siège attribue un nouveau territoire aux Colombaniens avec le Père Patrick Cleary nommé nouveau vicaire apostolique de Nacheng (dans le district de Nancheng, au sud de Hanyang). L'invasion japonaise de la Chine en 1937 provoque de nouveaux tumultes et l'obligation pour la Société de redoubler d'efforts en faveur des civils et des soldats blessés et des malades de l'épidémie de choléra ravageuse qui sévit dans la région. Bientôt la Seconde Guerre mondiale éclate: des missionnaires sont obligés de quitter leur mission pour être appelés sous les drapeaux. Après la guerre, il devient évident que les communistes sont de plus en plus maîtres d'énormes pans de territoire. En 1946, les Colombaniens reçoivent une nouvelle mission, celle de Huchow.

Trois ans plus tard, les communistes occupent la région de Huchow et rapidement après s'emparent de l'ensemble du pays. un grand nombre de missionnaires sont jetés en prison et la Société de Saint Colomban ne fait pas exception; d'autres sont tués ou expulsés. M^gr Galvin et M^gr Cleary sont expulsés de Chine en 1952, après des mois de prison. Épuisé par les mauvais traitements subis en prison, M^gr Galvin meurt trois ans et demi plus tard.