Siège de Sidney Street

Le siège de Sidney Street, connu du grand public sous le nom de bataille de Stepney, est un célèbre combat à l'arme à feu s'étant déroulé dans le quartier d'East End à Londres le 3 janvier 1911 entre une force combinée de la police et de l'armée et deux révolutionnaires lettons.

Winston Churchill au siège de Sidney Street.

Le siège était le point culminant d'une série d'événements qui ont commencé en décembre 1910, avec une tentative de vol de bijoux à Houndsditch dans la City de Londres par une bande d'immigrants lettons qui s'était terminée par la mort de trois policiers, deux autres blessés, ainsi que le décès de George Gardstein, le chef de la bande lettone.

Une enquête menée par les forces de police du Metropolitan et de la City a identifié les complices de Gardstein, dont la plupart ont été arrêtés dans les deux semaines. La police a été informée que les deux derniers membres de la bande se cachaient au 100 Sidney Street à Stepney. La police a évacué les habitants des environs le matin du 3 janvier mais une fusillade a éclaté. Moins bien armée, la police a demandé l'aide de l'armée, et quelques soldats des Scots Guards ont été bénévoles. Le siège a duré à peu près 6 heures. Vers la fin de la confrontation, le bâtiment a pris feu. Aucune cause certaine n'a été identifiée. Un des bandits fut abattu avant que le feu ne s'étende. Pendant que les pompiers de Londres s'occupaient de l'incendie - dans lequel ils trouveront les deux corps -, le bâtiment s'est effondré, tuant un pompier, le Superintendent Charles Pearson.

Plaques commémoratives aux victimes. Gauche : plaque grise rectangulaire aux trois policiers morts à Houndsditch. Droite : plaque rouge ovale au pompier qui meurt de ses blessures.

Le siège est la première occasion pour la police à Londres de demander de l'aide militaire pour s'occuper d'une fusillade. C'est également le premier siège en Grande-Bretagne dont des images nous sont parvenues, car les événements ont été filmés par Pathé Nouvelles. Sur quelques-unes des images apparaît le ministre de l'Intérieur, Winston Churchill. Sa présence fut la cause d'une dispute politique sur le niveau de son implication dans l'opération. Lors du procès ultérieur, en mai 1911, des personnes arrêtées pour le vol de bijoux de Houndsditch, tous les accusés, sauf un, ont été acquittés. La seule condamnation a ensuite été infirmée en appel. Les événements ont inspiré le film l'homme qui en savait trop (1934) d'Alfred Hitchcock et des romans.