Statue du dieu A'a

La sculpture représente une figure anthropomorphe en bois de santal, haute de 117 cm et large de 36 cm[2]. L'anthropologue britannique Alfred Gell la décrit comme « sans doute la plus belle œuvre existante de la sculpture polynésienne »[3]^,[Note 2]. La statue est creuse et dispose d'un panneau arrière amovible qui permet d'accéder à l'intérieur[4]. Les bras, posés sur le ventre, sont sculptés en haut-relief. Les jambes sont séparées et légèrement fléchies[5]. La statue n'a ni pieds ni base, et on ignore si elle en avait à sa création. Le bas des jambes, la fesse droite et le bras gauche de la sculpture sont endommagés et le pénis est en grande partie sectionné. Alors que les autres dégâts sont probablement dus à l'usure avec le temps, le sectionnement du pénis semble quant à lui avoir été délibéré. On ne sait cependant pas si la mutilation est le fait des missionnaires britanniques ou des Polynésiens convertis[6].

Trente figures plus petites sont sculptés en haut-relief partout sur la statue[4]. Beaucoup sont positionnées de telle sorte qu'elles prennent la place de traits humains comme les yeux, le nez ou la bouche bien que d'autres ne correspondent à aucun trait particulier[7]. Ces figurines sont sculptées dans deux styles distincts : seize ont une posture droite, les bras au-dessus du torse, tandis que quatorze sont bras et jambes écartés. Il est possible que ces deux allures soient destinées à représenter des formes respectivement masculines et féminines[8]. Les figurines sont réparties symétriquement sur A'a, à l'exception de celles du bas-ventre, où l'on trouve une figurine à posture droite sur le flanc droit de la statue et une figurine aux membres étalées sur le flanc gauche. On ignore si cette asymétrie est délibérée[9].

Les premières mentions de A'a datent de 1821, quand la statue est présentée aux missionnaires de la LMS à Raiatea, deuxième plus grande île de l'archipel de la Société en Polynésie française[10]. Elle provenait cependant de Rurutu, dans l'archipel des Australes plus au sud, où elle avait été fabriquée[11].

Mais la sculpture serait en fait beaucoup plus ancienne : une datation au carbone 14 effectuée en 2015 suggère que la statue aurait été créée entre 1591 et 1647[2], voire 1505[12]. Par ailleurs, selon la tradition de Rurutu, A'a aurait été fabriqué à partir de bois de pua keni keni (Fagraea berteriana), aussi connu sous le nom de bois tabou. Mais les tests effectués en 2015 indiquent plutôt une fabrication à partir de bois de santal, le plus probablement Santalum insulare[2][13]. Quant à l'outillage, le plus vraisemblable serait l'utilisation d'outils de pierre taillée. Il est possible que des outils en fer aient également été utilisés si tout ou partie a été fabriqué après l'arrivée des Européens en Polynésie dans les années 1760. Pour la finition et le polissage, les insulaires auraient utilisé des râpes en peau de raie ou de requin, des feuilles d'arbre à pain, des coquilles de cauris et de l'huile de coco[14].

Selon la tradition orale de Rurutu rapportée par Alain Babadzan, A'a aurait été sculpté par un certain Amaiterai, qui aurait visité Londres et y aurait alors rencontré le Dieu chrétien. Dans cette histoire, la cavité contenait initialement trois figures, représentant les trois éléments de la Trinité - le Père, le Fils et le Saint-Esprit[3]. Il a été suggéré qu'Amaiterai serait en fait Omai, un tohunga connu pour avoir été le deuxième Polynésien à se rendre en Europe en 1774. Le nom "Amaiterai" serait en fait dérivé de "Omaiterai", qui veut dire "Omai le Grand"[15].

En 1821, la statue est remise aux missionnaires de la London Missionary Society basés sur l'île de Raitaea par les insulaires en symbole de leur conversion au christianisme[16]. Les missionnaires, qui avaient pourtant coutume de détruire les œuvres païennes, l'expédient alors à Londres, probablement dans le but de générer plus d'adhésions à la société[3]. Là, elle est exposée dans les collections du musée de la LMS. En 1890, ce musée prête une grande partie de sa collection d'art polynésien, dont A'a, au British Museum. Ce dernier acquiert finalement la statue en 1911[17]. Elle n'est aujourd'hui plus exposée mais fait partie des réserves du musée. Depuis les années 1980, elle figure par ailleurs régulièrement dans des expositions de par le monde, à New York, Canberra, Paris ou Londres[2].