Sacagawea

On peut tenter de reconstituer une partie de la vie de Sacagawea à travers la culture shoshone, tribu amérindienne à laquelle elle appartient. Les femmes des tribus amérindiennes sont, quoique considérées inférieures aux hommes, respectées, notamment en raison de leur rôle reproducteur. Ce sont aussi elles qui s'occupent de conserver la nourriture et de construire les habitations. Elles participent également aux discussions entre communautés et sont en cela de véritables diplomates. Sacagawea a sans doute été influencée par ces codes lors de sa rencontre avec Lewis et Clark.

À l'âge de 12 ans, alors que son peuple voyage à l'est de son lieu d'implantation, elle est capturée à la suite d'une attaque perpétrée par le peuple Hidatsa. Elle est alors intégrée par adoption selon les coutumes hidatsa et devait se charger comme les autres femmes de l'agriculture.

C'est entre 1799 et 1803 que Toussaint Charbonneau l'épouse ; elle est sans doute échangée contre des denrées, selon la pratique.

Elle donne naissance à son premier enfant vers 16 ans : Jean-Baptiste Charbonneau[3].

L'expédition, qui dure deux ans de 1804 à 1806, est un projet du président Thomas Jefferson qui s'intéresse particulièrement aux régions de l'Ouest. L'expédition de Lewis et Clark s'inscrit dans cette volonté de mieux connaître le territoire américain et ses habitants.

L'expédition débute au niveau de la rivière Missouri, non loin des villages Mandan. C'est à Fort Mandan, construit par les deux explorateurs et qui sert de point de départ vers les montagnes Rocheuses, que Sacagawea rencontre l'expédition de Lewis et Clark. En effet, elle habite avec Charbonneau dans un village mandan, Charbonneau qui est choisi pour être l'interprète de l'expédition. Rien ne nous explique pourquoi elle est choisie pour partir avec Lewis et Clark plutôt qu'une autre femme. En décembre 1804, peu avant le départ de l'expédition, Lewis écrit :

« Un Français du nom de Chabonah (Charbonneau), qui sait parler la langue des gros ventres (big belly) est venu nous voir, il voulait être incorporé et nous informait que ses deux squaws étaient des indiennes snakes Shoshones, nous l'avons engagé pour qu'il vienne avec nous et en prenant une de ses femmes afin qu'elle traduise le shoshone. »

Détail de Lewis & Clark at Three Forks, peint par Edgar Samuel Paxson.

La connaissance de Sacagawea sur les peuples et les milieux et les climats traversés assure pour une grande partie le succès de l’expédition qui voit pour la première fois l'océan Pacifique en décembre 1805[4]. C'est à ce moment-là que Fort Clatsop est fondé. Elle sauve au moins par deux fois l'expédition d'un échec : lorsqu'elle évite la perte de vivres et de documents dans des rapides et lorsqu'elle contribue à communiquer avec les Shoshones quand l'expédition entre en contact avec eux en août 1805, tribu au départ hostile à leur passage dont le chef n'est autre que son frère Cameahwait. Alors qu'elle aurait pu rester avec lui et son peuple, elle décide de continuer avec l'expédition.

Son exploit est d’autant plus méritoire qu’elle accouche d'un fils, Jean-Baptiste dit « Pompy », juste avant ou pendant l'expédition ; elle a donc dû s'occuper d'un nouveau-né pendant tout le temps de sa traversée, sachant que la mortalité infantile atteint des taux élevés à cette époque.

Sa place au sein de l'équipe d'explorateurs n'est pas bien connue, de même que le comportement de son époux envers elle. Cependant, il est vraisemblable que certains hommes vendaient à leurs compagnons des nuits avec leur propre épouse, en échange de denrées, comme du tabac par exemple. C'est ce que montrent les carnets d'expédition du sergent Patrick Gass. Aucun trouble n'est référencé sur les carnets tenus par les membres de l'expédition[5].

Après le retour de l'expédition, Charbonneau et Sacagawea décident de rejoindre Clark en 1809 à Saint-Louis dans le Missouri, car ce dernier leur propose la prise en charge de l'éducation de leur fils Jean-Baptiste. Néanmoins en 1811, les deux époux repartent, laissant leur fils à Saint-Louis.

Sacagawea donne naissance en 1812 à un deuxième enfant, Lizette. Et à nouveau elle accompagne Charbonneau dans une autre expédition, commerciale cette fois. Ce sont les journaux de bord de ce deuxième voyage qui font état de la fin de vie de Sacagawea ; Luttig, auteur de ces textes et homme d'affaires, précise : « cette nuit la femme de Charbonneau, une squaw shoshone, est morte d'une fièvre putride ». Ces documents montrent qu'elle meurt en 1812 à Fort Manuel Lisa (en)[6].

Ont été nommés en son honneur :

• le lac Sakakawea, créé en 1956 dans le Dakota du Nord ;
• la Sacagawea River, une rivière du Montana ;
• l’USS Sacagawea, nom porté par plusieurs navires de l'United States Navy ;
• l'astéroïde (2822) Sacajawea ;
• une pièce d'un dollar, frappée depuis l'an 2000 et où figurent son portrait et celui de son fils.

• (en) Ella E. Clark et Margot Edmonds, Sacagawea of the Lewis and Clark expedition, Berkeley, University of California Press, 2003, 171 p. (ISBN 978-0-520-05060-0, OCLC 13585584, lire en ligne).
• (en) Grace Raymond Hebard, Sacajawea : Guide and interpreter of Lewis and Clark, Mineola, Dover Publications, 2002, 336 p. (ISBN 978-0-486-42149-0, OCLC 48375349, lire en ligne).
• (en) Harold P. Howard, Sacajawea, Norman, University of Oklahoma Press, 2002, 214 p. (ISBN 0-8061-1578-5, OCLC 48223051, lire en ligne).
• (en) W. Dale Nelson, Interpreters with Lewis and Clark : The story of Sacagawea and Toussaint Charbonneau, Denton, University of North Texas Press, 2003, 174 p. (ISBN 978-1-57441-165-2, OCLC 475347472, lire en ligne).
• (en) April R. Summitt, Sacagawea : A Biography, Greenwood Press, 30 juillet 2008, 134 p. (ISBN 978-0-313-34628-6, ASIN B01FIWP0ZE). 
• (en) Denis Vaugeois, America, 1803-1853 : l'expédition de Lewis et Clark et la naissance d'une nouvelle puissance, Sillery, Septentrion, 2003, 263 p. (ISBN 2-89448-342-2, OCLC 417446920, présentation en ligne).

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• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • American National Biography
  • Collective Biographies of Women
  • Encyclopædia Britannica
  • Encyclopedia of the Great Plains
  • The Oregon Encyclopedia
• (en) Bonnie Butterfield, Sacagawea
• Sacajawea, De remarquables oubliés, Serge Bouchard, Radio-Canada, Radio Première chaîne.

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