Sabre japonais

Bien que le sabre japonais fût créé pour une utilisation guerrière, il est actuellement reconnu comme une œuvre d'art à part entière. Habituellement, on considère que l'histoire du sabre japonais est divisée en cinq grandes périodes historiques : les sabres jōkotō, les sabres koto, les sabres shintō, les sabres shin-shintō et les gendaitō. Chacune de ces périodes représente un courant de forge particulier.

• Le tachi (太刀、大刀), courbe et long, précurseur du katana se porte avec l'armure, le tranchant (nagasa) vers le bas.
• Le kodachi (小太刀), petit tachi, près de 2 shaku (moins de 60,6 cm) de tranchant.
• L'uchigatana (打刀), long de plus de 2 shaku, tenu à une ou deux mains, tranchant vers le haut, l'ancêtre du katana.
• Le nodachi (野太刀), très long et plutôt lourd.
• Le ōdachi (大太刀, « longue/fine épée ») est une épée longue du Japon médiéval.
• Le katana (刀), long de plus de 2 shaku de nagasa, porté en tenue civile, tranchant vers le haut, de concert avec le wakizashi, généralement tenu à deux mains.
• Le wakizashi (脇差), courbe, similaire au katana mais en plus petit (moins de 2 shaku), forme le daisho (daito, shoto) avec le katana.
• Le katate uchi, un sabre à une main d'une taille similaire à un o-wakizashi, soit environ 50 cm de nagasa. Son nom signifie littéralement « sabre de combat à une main ». Il s'agissait d'un style en vogue pendant l'époque Sengoku, qui tomba rapidement en désuétude. Il est donc virtuellement systématiquement issu de la période shinto de l'histoire des nihonto. Bien que similaire au wakizashi, il s'agit vraiment d'une catégorie à part.
• Le dotanuki, long et épais, semblable au katana, école de la province de Higo, forgerons ayant accompagné Kato Kiyomasa lors de l'invasion de la Corée. Le but était d'améliorer le comportement de coupe et l'endurance de la lame sans se soucier de l'esthétique ou de la dextérité, puisque la puissance d'impact passait en priorité à l'époque des combats en armure.
• Le tantō (短刀), très court (moins de 1 shaku), au-delà se nomme sunnobi tantō. Les tantō ont des lames droites, sans courbures (mu-zori).
• La naginata (薙刀), longue lame très courbée montée sur une hampe, proche du vouge. Bien que les naginata ne soient pas des sabres à proprement parler, la qualité de leurs lames n'a rien à envier aux autres sabres puisque les techniques de fabrication sont identiques.
• Le ninjatō (忍者刀), sabre court (~50 cm) à lame droite. Utilisé par les Ninjas.
• Le nagamaki (長巻), arme d'hast à lame longue et peu courbée, au manche plus court que la naginata.
• Le nagamaki naoshi (長巻直し), nagamaki remodelé en katana ou wakizashi, ce qui altère sa taille et sa courbure. Également appelé naginata-naoshi, la différence est relativement anecdotique.
• Le yari (槍), lance dont la pointe est formée d'une lame forgée de la même manière que les sabres.

Leur technique de fabrication, unique aux forgerons japonais, confère aux lames un équilibre certain entre leurs propriétés de souplesse et leur capacité de coupe. De plus, cette méthode de fabrication donne aux lames un aspect esthétique particulièrement développé.

Il existe de nombreuses coutumes liées au sabre japonais. Cela peut s'expliquer selon différents points de vue. D'une part, le sabre représente un symbole religieux et social et d'autre part, le sabre est une œuvre à la fois dangereuse et relativement fragile.

• Ne jamais sortir entièrement la lame de son fourreau (saya) pour le présenter : à l'origine, cette coutume servait à garantir la sécurité des personnes alentour. Toutefois, cette coutume est restée très présente de nos jours pour les mêmes raisons. En général, on se doit de demander l'autorisation du propriétaire pour dégainer entièrement la lame, et surtout, on doit se tenir à bonne distance de celui-ci. La lame ne doit jamais être pointée vers le sol car en cas de chute, sa pointe risquerait d'être endommagée. De plus, lors de déplacement, la lame ne doit jamais être à l'horizontale. En général, on la tient verticalement, pointe vers le haut, tranchant vers celui qui le tient.

• Ne jamais toucher la lame avec ses doigts. Il arrive souvent que certaines personnes veuillent vérifier le tranchant ou la surface de la lame. Malheureusement, une lame est très sensible à l'acidité de la sueur et s'en trouvera endommagée, c'est pourquoi il ne faut jamais se laisser aller à un tel acte. L'œil reste le meilleur outil d'observation.

• Saluer discrètement la lame lorsqu'on la sort de son fourreau (dans la mentalité japonaise, un objet d'art mérite d'être reconnu pour ce qu'il est).

Comme dans la majorité des cultures, les techniques de combat aux armes blanches ont laissé place à des arts ou techniques martiales. Toutefois, pour des raisons de sécurité évidentes, des représentations en bois ou en bambou du sabre, moins dangereuses, sont utilisées.

En général, ces instruments tentent de reproduire les caractéristiques générales du katana (courbure, taille, poids).

On retrouve :

• Le iaitō (居合刀), réplique en métal (un alliage d'aluminium et de zinc ou forgée de façon basique), non tranchante, d'un katana; cette déclinaison du sabre japonais est l'outil d'entraînement de prédilection des pratiquants de iaidō (居合道).
• Le bokken (木剣), sabre en bois rigide ; c'est une arme en soi (le célèbre samouraï Musashi Miyamoto a remporté son fameux duel contre Kojirō Sasaki avec un bokken improvisé en taillant une rame de la barque qui l'emmenait sur le lieu du duel). Il est utilisé par les pratiquants de iaidō pour des combats, par les pratiquants d'aïkido lors des entrainements, et de kendo dans des katas.
• Le suburitō, sabre en bois rigide et lourd, destiné à s'entraîner aux coupes dans le vide (suburi) en se musclant.
• Le shinaï (竹刀), formé par des lamelles de bambou maintenues par une gaine de cuir. Ce sabre permet de porter des frappes réelles sans danger, moyennant des protections corporelles, et est utilisé par les pratiquants du kendō (剣道).
• Le shinken, qui est un katana authentique et aiguisé. Il est utilisé principalement pour les coupes, comme dans le batto do et le tame shigiri, contre des cibles constituées de tatamis ou de nattes de paille roulée. Les hauts gradés de certaines écoles de kenjutsu et iaidō les utilisent pour passer des examens ou certains katas.