Royaume de Saba

Colonnes de l'ancien temple de Mahram Bilqis près de Marib.

Le premier véritable royaume du Yémen est le premier royaume sabéen de Marib vers -1500. Selon les spécialistes ^{[réf. nécessaire]}, l'épisode biblique de la visite de la reine de Saba à Jérusalem pour rencontrer le roi Salomon (fin du X^e siècle av. J.-C.) tendrait à montrer la puissance de ce royaume de Saba. Encore faut-il être prudent car l'identification du royaume de Sabé à celui du royaume de Saba n'est pas certaine puisque la première réelle mention de ce dernier provient des inscriptions assyriennes de -750 av. J.-C[3]^,[4].

Le royaume « historique » de Saba date de -716 av. J.-C., soit plus de trois siècles après la date possible du règne de Salomon, lorsque le Mukkarib Yâthiamar, roi de Saba, paie tribut à l'Assyrien Sargon II. Des forces centrifuges semblent alors menacer l'unité du royaume, puisque vers -700 av. J.-C., Karib'il Watar, fils de Dhamar'alî, lance deux campagnes contre la ville de Nashan (en) pour réduire ses désirs d'indépendance. Il fait appel à l'aide des cités d'Haram et de Dekaminahû. Puis, de -689 à -681 av. J.-C., il fonde l'empire sabéen avec pour capitale Maryab (ou Mareb), après avoir détruit le royaume d'Awsân. Il s'agit du premier État yéménite unifié réellement attesté.

Cet État subit une attaque de l'Hadramaout, qui établit une brève domination au milieu du VI^e siècle avec deux rois étrangers qui siègent sur le trône de Maryab. Ils doivent faire face à la pénétration d'une nouvelle tribu, celle de Ma'în, royaume commerçant qui reconnaît la suzeraineté du royaume de Saba et devient son vassal.

Une violente guerre au VI^e siècle se termine par le triomphe du rival de Saba, Qataban, qui établit son empire et éclipse Saba de -500 à -110 av. J.-C. Au cours de cette domination, Saba peut vassaliser une nouvelle tribu arabe migrante, celle d'Amîr vers -200. Avec le déclin progressif de Qataban, Saba reprend son influence et au II^e siècle av. J.-C. impose peu à peu son pouvoir. Avec la disparition en -120 du royaume de Ma'in, l'ensemble du Jawf est sous le contrôle de Saba. L'aristocratie sabéenne s'approprie les régions de Nashan (en), Nashq et Manhiyat. Le reste est abandonné aux tribus nomades. Mais la chute de Qataban déclenche une lutte acharnée entre Saba et Hadramaout qui se lance dans une politique hégémonique au début du I^er siècle ap. J.-C. et écrase finalement Saba, obligée de reconnaître sa domination.

Vers 100, le royaume de Saba connaît un renouveau, qui ne résiste pas à une nouvelle puissance, l'Himyar qui établit à son tour son empire de 230 à 532, durant lequel Saba décline peu à peu.