Romeo and Juliet: Sealed with a Kiss

Phil Nibbelink est un animateur américain qui fait ses études au California Institute of the Arts, institut fondé par Walt Disney. Au sein de cet établissement, il prend part au Disney Animation Program et intègre les studios de Walt Disney Pictures en 1978[6], où il effectue ses premiers travaux comme animateur sur le film Rox et Rouky[7]^,[8]. Nibbelink travaille pour Disney pendant dix ans comme animateur, sur les films Taram et le Chaudron magique, Basil, détective privé, où il commence à se servir des ordinateurs, et Qui veut la peau de Roger Rabbit[7]^,[8].

Après cela, il décide de rejoindre la société Amblimation, basée à Londres, où il coréalise ses premiers longs métrages, Fievel au Far West et Les Quatre Dinosaures et le Cirque magique[7]. Phil Nibbelink travaille ensuite pour Universal Cartoon Studios où il essaye de relancer la production de Cats, un projet qu'il avait commencé à développer chez Amblimation. Néanmoins, l'arrivée d'un nouveau directoire change les plans du studio qui abandonne le projet. Nibbelink quitte Universal peu de temps après[7]. En 1998, Phil Nibbelink décide de fonder sa propre société de production indépendante avec sa femme, Margit Friesacher, pour tenter de réaliser seul le film Cats, sur lequel il a déjà travaillé pendant six ans[7]^,[8]. Nibbelink est fatigué de l'industrie du dessin animé et décide de produire ses propres films d'animation[9]. Il teste d'abord ses capacités avec le court métrage Boogie Woogie Whale’ Sing Along puis se sent capable de réaliser seul des longs métrages d'animation[7]. Nibbelink produit alors deux longs métrages qui sortent directement en vidéo : Le Chat botté en 1999 et Leif Ericson: The Boy Who Discovered America en 2000.

En 2000, Nibbelink décide de produire un nouveau film, destiné au cinéma, achetant une caméra d'animation reliée à un moniteur d'ordinateur, pour pouvoir tirer le film sur un format 35 mm. Nibbelink se dit alors que faire un film avec des personnages ne possédant pas « de lunettes, boutons, fourrures, cheveux, vêtements, chaussures, lacets » lui facilitera la tâche et sera un gain de temps[6]^,[7].

Roméo et les Montagues sont représentés sous les traits d'otaries de Californie (à gauche) alors que Juliette et les Capulets sont définis comme des otaries de Steller ou lion de mer de Steller (à droite).

Il se lance alors dans l'adaptation de la pièce de théâtre Roméo et Juliette, étant un grand amateur de Shakespeare, pour un jeune public. Nibbelink se base sur la compréhension de ces enfants. Pour lui, l'auteur est « trop complexe et déroutant » pour permettre aux enfants de suivre. De plus, il souhaite que ce soit un film pour toute la famille, et ne souhaite pas que l'histoire se termine sur la mort des deux personnages principaux. Admirateur des otaries de Californie, Nibbelink décide de remplacer les personnages par des otaries et d'autres mammifères marins. Il pense que « si Bugs Bunny pouvait faire de l'opéra, les phoques pouvaient faire du Shakespeare ». Au moment où Nibbelink commence ses premiers dessins, il est aussi en train de terminer son film Leif Ericson: The Boy Who Discovered America[7].

La conception et la production du film nécessitent trois à quatre années et demi de travail de la part de Phil Nibbelink, qui a installé un véritable studio dans le sous-sol de sa maison. Le film est conçu à partir de 112 000 dessins par ordinateur, Nibbelink dessinant, en moyenne, cent dessins par jour. Pour cela, il réalise ses dessins sur des tablettes Wacom, transférant directement sur le logiciel Flash 4, en combinant avec le logiciel Moho, aujourd'hui appelé Anime Studio. Au départ, il transfère ces dessins en Flash 5 mais il rencontre des problèmes de compatibilité et revient sur la version précédente d'Adobe Flash[7]^,[10]. Par la suite, le montage final nécessite six mois et la publicité auprès des distributeurs demande une année supplémentaire[6]^,[7]^,[9]. Du fait d'un faible budget, évalué à environ deux millions de dollars, l'animateur ne se permet aucune erreur. Il avait une idée claire et précise du scénario ainsi que de sa réalisation. Durant la production, seulement une scène est supprimée[2]^,[7]^,[10].

En 2004, Nibbelink loue des salles de cinéma et des théâtres pour projeter son film et invite des sociétés de distribution, comme, le 17 novembre 2004, où une projection du film a lieu, au Sony Pictures Studios. Il réalise l'affiche du film et fait de la publicité de la manière d'un homme-sandwich devant les cinémas ou autres lieux de diffusion. Lors de la toute première projection, où seulement quelques personnalités sont invitées, les membres du service de sécurité des Sony Pictures Studios égarent la liste des invités et c'est devant une salle presque vide que se joue la projection privée. Malgré cela, un représentant d'Indican Pictures, présent lors de cette première, décide d'acquérir les droits de distribution pour le territoire américain. En novembre 2004, Mark Litwak annonce qu'aucune date n'est pour l'instant prévu pour la sortie du film[6]^,[7].

Phil Nibbelink, travaillant sur le film. Nibbelink prête sa voix au personnage du Prince et fait appel à quelques membres de sa famille pour le doublage.

L'ensemble des voix composant le casting est réalisé par des amis et membres de la famille de Phil Nibbelink. D'abord, celui-ci rappelle deux doubleurs ayant prêté leur voix sur sa précédente production Leif Ericson: The Boy Who Discovered America, Daniel Trippett et Chip Albers[7]. Nibbelink offre à Trippett le premier rôle de sa carrière, celui de Leif Ericson. Il joue par la suite un rôle de figurant dans un épisode de la série télévisée Las Vegas, en 2004, ainsi qu'un second rôle dans le petit film Siren, en 2006. Quant à Albers, il officie surtout dans des seconds rôles, notamment dans la série télévisée La Force du destin (All My Children). Lui aussi participe au doublage d'un personnage dans le film de Nibbelink, Leif Ericson: The Boy Who Discovered America.

Le rôle de Juliette est interprété par la femme du comédien Daniel Trippett, Patricia Trippett[7]. Le comédien Michael Toland double trois personnages dans ce long métrage, à savoir Capulet le père de Juliette, Frère Laurent ainsi que le narrateur. Celui-ci a tenu des rôles dans divers séries télévisées, interprétant le personnage de Dave Black dans One World, pendant quatre ans, ou encore le rôle éphémère de Kevin Andrews dans Les Feux de l'amour en 1997. Steve Goldberg prête sa voix au père de Roméo, Montagu. C'est le seul rôle que Goldberg interprète dans sa carrière, plus habitué à travailler dans le milieu du jeu vidéo, comme ingénieur du son ou scénariste. Sam Gold, doublant Benvolio, joue un de ses premiers rôles. Après ce film, il prête sa voix à plusieurs personnages de la série Les Monsieur Madame et double un petit rôle dans le long métrage Igor.

Le casting est complété par le réalisateur Phil Nibbelink qui décide de donner sa voix au principal antagoniste du film, le Prince. La plus jeune fille de Phil, Chanelle Nibbelink, est introduite dans le rôle de Kissy le poisson. La petite fille commence le doublage du long métrage alors qu'elle n'a que trois ans et continue de doubler ce personnage au fur et à mesure de l'avancée des travaux de son père. Le doublage du film s'effectue dans le studio de Nibbelink[7]. Lors du doublage, l'acteur Chip Albers se permet d'improviser son personnage de Mercutio sur certaines répliques. L'acteur, lorsqu'il revient chez Nibbelink pour doubler son rôle, apporte de nouvelles idées pour son personnage. Pour les répliques de Kissy le poisson, Nibbelink s'inspire aussi des idées de sa fille Channelle[7].

Le film ne possède pas de compositeur officiel. Nibbelink a utilisé des mélodies ou extraits de mélodies qui sont libres de droits[7]. Le long métrage possède également trois chansons. Phil Nibbelink a écrit et composé une chanson intitulée Bite My Tail qui est interprétée par Michael Toland, pour son personnage de Frère Laurent. La chanson Singing Starfish est pour sa part interprétée par Jennifer, Russell et Gigi Nibbelink. Enfin, la dernière chanson est une reprise d'un couplet de la berceuse Ah ! vous dirai-je, maman (Twinkle Twinkle Little Star en version originale), interprétée par Chanelle et arrangée par Elva Nibbelink[2].

Nibbelink, posant avec la première version de l'affiche, qu'il dessine.

Le distributeur Marvista Entertainment obtient les droits de distribution du film à l'étranger. Le film sort, le 23 juin 2006, dans trente-deux salles de projection en Espagne, notamment des cinémas ABC de Madrid et de Séville[7]^,[11]^,[12]. Le titre du film devient Fofita, una foquita la mar de salada. La distribution dans le pays est assurée par Eurocine Films[13]. Aux États-Unis, le film est diffusé dans vingt-six cinémas, grâce à la distribution d'Indican Pictures lors de sa sortie officielle. Pour la première semaine de diffusion, le film se classe 43^e du box-office américain avec 109 720 dollars de recette. Le film occupe aussi la sixième place du classement des nouveautés de la semaine[14]. Le cinquième long-métrage de Phil Nibbelink reste cinq semaines à l'affiche de quelques salles avant de s'arrêter. Le film remporte, à ce moment, 174 299 dollars[15].

Néanmoins, le 6 avril 2007, le film bénéficie d'une seconde sortie, qui démarre dans trois salles de cinéma. Les semaines suivantes, le nombre de salles diffusant Romeo and Juliet: Sealed with a Kiss augmente pour atteindre vingt-sept cinémas le 27 avril 2007. Pour cette deuxième sortie, le film n'arrive pas à aller plus haut que la 54^e place du box-office. En tout, le film est diffusé pendant dix-sept semaines et rapporte 463 002 dollars de recette[15]. Pour la société de distribution Indican Pictures, c'est son meilleur résultat de l'année 2006[16]. L'adaptation de Roméo et Juliette se classe en troisième position des films les plus rentables de l'histoire de la compagnie, derrière les deux documentaires The Wonder of It All et The Girl Next Door[17].

Le long métrage est mal reçu par la majorité des critiques cinématographiques. Le site Rotten Tomatoes affiche le score de 20 % de critiques favorables sur la base de cinq critiques recueillies par le site[18]. Dave White, du site movies.com, assiste à une projection du film le jour de sa sortie. White inflige une note cinglante de ⁰⁄₅. Celui-ci critique l'animation, qu'il juge de « mauvaise qualité » en comparaison au film The Wild, qu'il juge, aussi, mauvais au niveau animation. Il critique également certains dialogues du film jugés de « vaguement shakespearien », ironisant sur le fait que « les enfants aiment les pronoms anglais du XVI^e siècle »[19]. Luke Y. Thompson du LA Weekly n'est pas convaincu par cette production, avouant que « c'est un mélange étrange qui devrait trouver son public [dans ceux qui aiment regarder] les créations d'Hanna Barbera des années 1970 »[20]. Son confrère du Los Angeles Times, Sam Adams, est du même avis, définissant le film d'animation comme « une véritable tragédie, mais pas dans le sens shakespearien. La liste complète de ce qui ne va pas avec Romeo and Juliet: Sealed With a Kiss s'étendrait plus loin que les œuvres intégrales de William S[hakespeare] »[18]^,[20]. Enfin, Renee Schonfeld, de commonsensemedia.org, salue le travail de Phil Nibbelink qui est « significatif de l'amour d'un homme [pour ce genre de film] ». Mais, elle n'apprécie pas un humour qu'elle juge « fatigué » ou une musique « inférieure à la moyenne ». Elle affirme aussi que le scénario du film peut s'avérer incompréhensible pour le jeune public[21].

La meilleure note comptabilisée par Rotten Tomatoes est celle de Pam Grady, du site internet Reel.com qui attribue une note de ^2.5⁄₄. Néanmoins, pour la critique, « étonnement, ce n'est pas terrible » malgré la technique « à l'ancienne » du réalisateur[18]. Enfin, Ben Simon, du site animatedviews.com fait une critique très positive du film, sous son format DVD, en donnant un ⁸⁄₁₀ au film et un ⁷⁄₁₀ à l'ensemble du support. Simon défend le film en disant que c'est « un petit film charmant » qui « reste fidèle au texte de Shakespeare ». En revanche, il critique une mauvaise adaptation du film au support DVD, qui provoque quelques dérèglements, notamment de la bande-originale et des doublages[22]. Certaines critiques, comme FIlmFather, félicitent la détermination de Nibbelink de vouloir faire un film d'animation « classé G » ou tous public dans une période où ce genre de film est rare. Il donne une note de ^2.5⁄₅ et situe la qualité du film « entre un dessin animé du samedi matin et un film Disney »[23].

Grâce à un de ses amis, Phil Nibbelink parvient à présenter son film lors d'une édition du Best-in-the-SouthWest’ film festival, situé dans le Nouveau-Mexique. Lors de ce festival, Romeo and Juliet: Sealed with a Kiss remporte deux prix. Le long métrage remporte la première place dans la catégorie Animation ainsi que la première place dans la catégorie Best in Show[24]^,[25]. Peu de temps après, Nibbelink rajoute la mention « film primé » sur l'affiche du film[7].