Protomé

Il est composé de la tête de l'animal et éventuellement de la partie antérieure du corps (buste), et même des membres antérieurs. Il est employé comme motif décoratif ou servant de support, dans des éléments architecturaux (colonnes par exemple) ou décoratifs (objets cultuels ou non, mobilier, céramique, vases, rythons, orfèvrerie, monnaies, etc.), le plus souvent antiques.

En Orient, ce motif apparaît à l'époque achéménide, aussi bien en architecture que sur des objets cultuels ou des objets à évocation symbolique (taureaux, gazelles, griffons, etc.). Dans l'architecture, on les remarque sur les chapiteaux des colonnes. Ils étaient alors recouverts de feuilles d'or.

En Occident, ce motif apparaît en Grèce au VII^e siècle av. J.-C. et se répand à l'époque hellénistique de nouveau à tout l'Orient. Il peut alors se trouver, notamment en numismatique, avec des figures humaines et non pas seulement animale, comportant une partie du poitrail.

C'est au XIX^e siècle que ce terme est entré dans le vocabulaire de l'histoire de l'art.

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  Chapiteau de colonne au Louvre, provenant de la salle d'audience du palais de Darius à Suse avec deux protomés de taureaux (VI^e siècle av. J.-C.).
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  Protomé de griffon trouvé dans la Loire datant du début du VI^e siècle av. J.-C. (musée des Beaux-Arts d'Angers).