Projet Arctique

Glen Morgan pose les bases du scénario après avoir lu un article du magazine Science News sur la découverte d'un organisme datant d'environ 250 000 ans dans la glace du Groenland[1]. Le cadre de l'histoire, une base de recherche isolée à l'intérieur d'un cercle polaire et colonisée par une créature extraterrestre, est similaire à celui de la nouvelle La Bête d'un autre monde (1938), de John W. Campbell, et de ses deux adaptations cinématographiques, La Chose d'un autre monde (1951) et The Thing (1982)[2]. Chris Carter mentionne ces œuvres comme les principales sources d’inspiration de l'épisode[1]. Des éléments de l'intrigue concernant le ver se retrouvent par ailleurs dans le roman Smilla et l'Amour de la neige (1992), de Peter Høeg[2]. Carter est particulièrement intéressé par l'aspect de l'histoire concernant l'affrontement entre Mulder et Scully, qui porte « un nouveau regard sur leurs personnalités très tôt dans la série »[3].

Le cadre de l'action présentant les personnages éloignés de toute civilisation va par la suite revenir régulièrement dans les premières saisons de la série, notamment dans les épisodes Quand vient la nuit, Intraterrestres et Le Vaisseau fantôme[4]. Des parasites invertébrés seront également utilisés comme antagonistes dans les épisodes L'Hôte, Intraterrestres, Contamination et Un coin perdu[5].

Glen Morgan et James Wong insistent pour que le réalisateur de l'épisode soit David Nutter, qu'ils ont rencontré sur la série 21 Jump Street. Grâce à la qualité de sa mise en scène, Nutter devient par la suite le premier réalisateur régulier de X-Files[6]. Graeme Murray, le nouveau chef décorateur de la série chargé de créer le décor de la base de recherche, a travaillé comme décorateur de plateau sur The Thing, autre point commun avec ce film[7].

Projet Arctique est conçu comme un « épisode bouteille », genre d'épisodes où le faible nombre de décors et d'acteurs impliqués permet de réduire le budget[1]. Néanmoins, les dépenses pour l'épisode dépassent le budget prévu[7]. Les intérieurs sont filmés sur le site d'une ancienne brasserie Molson, alors que les extérieurs sont tournés au Delta Air Park, un aérodrome de Delta, au sud de Vancouver[8]. Carter aurait souhaité tourner l'épisode au pôle Nord mais le budget rend cela impossible[9].

Des serpents enveloppés dans du latex sont envisagés pour représenter les vers mais cela se révèle infaisable, et des larves de ténébrion meunier sont utilisées à la place[3]. Les effets des vers rampants sous la peau de leurs hôtes sont réalisés avec des fils de fer sous des fausses peaux et un faux pelage pour le chien. Les vers nageant dans les bocaux et celui introduit dans l'oreille du chien sont pour leur part créés numériquement[3]. Le maquilleur Toby Lindala, qui deviendra par la suite le chef maquilleur de la série, intervient pour la première fois sur la série à l'occasion de cet épisode[10].

L'équipe de production estime que c'est l'un des meilleurs épisodes de la saison. Chris Carter affirme que les scénaristes et le réalisateur « se sont surpassés » et que toute la distribution était « géniale ». David Nutter déclare que le plus grand défi était de « transmettre un puissant sentiment de paranoïa » en examinant en détail « les émotions les plus fondamentales de chaque personnage » et en établissant de forts liens émotionnels entre Mulder et Scully[11].

Lors de sa première diffusion aux États-Unis, l'épisode réalise un score de 6,6 sur l'échelle de Nielsen, avec 11 % de parts de marché, et est regardé par 10 millions de téléspectateurs[12].

L'épisode a été accueilli très favorablement par la critique. Dans leur livre sur la série, Robert Shearman et Lars Pearson lui donnent la note de 5/5, affirmant que c'est un « épisode-clé » qui aura par la suite une grande influence sur l'évolution de la série, et que « les thèmes les plus importants de The Thing » se mêlent à des personnages « bien campés »[13]. Le New York Daily News évoque un épisode « intense et effrayant » dont l'intrigue serait digne de figurer en bonne place parmi celles de La Quatrième Dimension[14]. Pour le magazine Entertainment Weekly, qui lui donne la note de A-, c'est un épisode « particulièrement tendu et au rythme vif »[15].

Le magazine Empire le classe à la 8^e place des meilleurs épisodes de la série, le décrivant comme une histoire au suspense exacerbé, et encore amplifié par son environnement, qui est « l'un des temps forts de la première saison avec Compressions »[16]. Le site The A.V. Club le classe parmi les 10 meilleurs épisodes de la série[17], Keith Phipps lui donnant la note de A, et estimant que, même si ce n'est pas l'épisode le plus original de la série, toute la distribution « joue la paranoïa à la perfection », avec notamment des confrontations électriques entre Mulder et Scully, et le réalisateur « fait un usage formidable » de l'espace et des ombres[18]. Juliette Harrisson, du site Den of Geek, affirme que c'est le meilleur épisode standalone de la saison, évoquant une histoire pleine de tension et de claustrophobie qui fait faire de plus « un grand bond en avant aux relations entre Mulder et Scully »[19].

En France, le site Le Monde des Avengers estime que l'épisode « n’a pas vieilli d’un pouce » avec sa « remarquable » mise en scène, une « progression dramatique [qui] ne connaît aucun temps mort » et une interprétation à la hauteur, particulièrement celle de David Duchovny, Xander Berkeley et surtout Gillian Anderson qui « confère une force incroyable à Scully »[20]. Pour le site Daily Mars, ce huis clos à la tension palpable de bout en bout, est « magnifiquement réalisé, tant sur le plan technique que sur le plan humain », même si « les scénaristes manifestent des connaissances assez approximatives en biologie »[6].