Plutoïde

Officiellement[4], « [les] plutoïdes sont des objets célestes en orbite autour du Soleil à un demi-grand axe supérieur à celui de Neptune qui possèdent une masse suffisante pour que leur gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintiennent en équilibre hydrostatique (sous une forme presque sphérique) et qui n'ont pas nettoyé leur voisinage[5] ». En résumé, il s'agit donc simplement d'une planète naine transneptunienne.

Selon la première proposition de l'Union astronomique internationale, le terme soumis au vote devait être « un pluton » (avec un p minuscule), défini comme une planète (dans la nomenclature alors proposée) dont la période de révolution autour du Soleil dépasse 200 années juliennes. Le terme « pluton » n'a pas suscité d'adhésion lors de l'Assemblée générale de Prague, d'une part parce qu'il est déjà utilisé en géologie pour désigner certaines masses de magma solidifiées, d'autre part car le mot « Pluton » (avec un P majuscule) désigne le corps céleste lui-même (l'ex-planète, requalifiée en planète naine) dans plusieurs langues européennes, dont le français.

Dans l'introduction de la proposition finale soumise au vote, l'Union astronomique internationale a avancé « objet plutonien » (plutonian object en anglais) précisant que le dictionnaire Merriam-Webster qualifiait de « plutonien » ce qui est « de, relié à, caractéristique de Pluton ». Cette proposition a cependant été rejetée par 186 voix contre 180. Dans les comptes rendus de l'assemblée générale, l'IAU précise enfin qu'elle va mettre en place un processus pour la désignation de ces objets[1].

Les objets de cette catégorie sont caractérisés par une orbite plus inclinée et plus elliptique que celles des planètes.

À ce jour (août 2016), quatre objets transneptuniens sont reconnus comme planètes naines et donc officiellement considérées comme des plutoïdes par l'Union astronomique internationale :

• Pluton, depuis le 11 juin 2008, découvert en 1930 et qui possède cinq satellites ;
• Éris, depuis le 11 juin 2008[3], qui possède un satellite ;
• Makémaké, depuis le 17 juillet 2008[6], qui possède également un satellite ;
• Hauméa, depuis le 17 septembre 2008[7], qui possède deux satellites.

Cérès, la cinquième planète naine reconnue à ce jour, n'est pas un objet transneptunien, mais un astéroïde de la ceinture principale. C'est l'unique planète naine qui n'est pas un plutoïde[3].

De nombreux autres objets transneptuniens sont candidats au statut de plutoïde.

Illustration de la taille relative, de l'albédo et des couleurs des objets transneptuniens les plus massifs.

Le diagramme illustre la taille approximative des plus grands objets transneptuniens, comprenant Pluton, Charon et Eris. Les autres objets pourront correspondre à la définition s'il est établi qu'ils rencontrent un équilibre hydrostatique. Quelques corps célestes de la ceinture de Kuiper sont également d'éventuels candidats.