Pierre Auger

Élève à l’École normale supérieure et à la faculté des sciences de l'université de Paris de 1919 à 1922, il est lauréat du concours d'agrégation de physique en 1922, et rejoint ensuite le laboratoire de chimie-physique de la faculté des sciences de l'université de Paris, dirigé par Jean Perrin, pour y travailler sur l'effet photoélectrique composé. Il obtient en 1926 devant la faculté des sciences de Paris le doctorat ès sciences physiques. En 1927, il est nommé assistant à la faculté des sciences de Paris ainsi que chef de service adjoint à l'Institut de biologie physico-chimique. Nommé chef de travaux à la faculté en 1934 et secrétaire général des tables annuelles des constantes en 1936, il est nommé maître de conférences de physique à la faculté le premier novembre 1937 (arrêté du 17 novembre 1937, maîtrise déléguée à l'École normale supérieure et précédemment occupée par Georges Bruhat) et chargé jusqu'en 1940 du cours sur les bases expérimentales de la théorie des quanta au sein de la chaire de physique théorique et physique céleste dont Georges Bruhat vient de devenir titulaire à la suite du transfert d'Eugène Bloch à la chaire de physique déléguée à l'École normale supérieure rendue vacante par le départ à la retraite d'Henri Abraham. Il est également directeur-adjoint du laboratoire de chimie-physique.

En 1941, Pierre Auger est associé de recherche à l'université de Chicago, où il travaille sur les rayons cosmiques, puis, de 1942 à 1944 il est chef du service de physique des laboratoires anglo-canadiens de recherches de guerre sur l'énergie atomique à Montréal.[3] Alfred Kastler est alors chargé de sa suppléance pour le service de la maîtrise de conférences de physique de l'École normale supérieure.

Le 11 juillet 1944, dans une arrière-salle du consulat français d’Ottawa, Pierre Auger, Jules Guéron et Bertrand Goldschmidt informent le général de Gaulle du programme nucléaire secret des Américains, le Projet Manhattan, et des perspectives ouvertes par la fission nucléaire[4].

À la Libération, il est nommé directeur de l’Enseignement supérieur de 1945 à 1948, ce qui lui permet d'introduire la première chaire de génétique à la Sorbonne, confiée à Boris Ephrussi. Il est ensuite nommé professeur titulaire de la nouvelle chaire de physique quantique et relativité à la faculté des sciences de l'université de Paris.

Le « processus Auger », par lequel les électrons Auger sont émis par les atomes, porte son nom, bien qu'une discussion ait eu lieu relativement à une éventuelle antériorité de découverte par Lise Meitner quelques semaines plus tôt, en 1923. Une analyse des contributions respectives des deux chercheurs conduit cependant à confirmer l'attribution du phénomène à Pierre Auger[5]^,[6].

En 1953, il intègre le conseil culturel du cercle culturel de l'abbaye de Royaumont.

Nommé président du comité de la recherche spatiale en 1959, il devient le premier président du CNES en 1962 et le premier directeur général du Conseil européen de recherches spatiales de 1962 à 1967, l'un des ancêtres de l'Agence spatiale européenne et contribua au développement des grandes institutions internationales telles que le CERN ou l'UNESCO. Il est aussi président du Centre international de calcul (Rome). De 1948 à 1959, il dirige à l'UNESCO le département des sciences exactes et naturelles.

Il est élu membre de l'Académie des sciences en 1977.

Entre 1969 et 1986, il anime une émission de vulgarisation scientifique exigeante le vendredi soir sur France Culture, intitulée Les Grandes Avenues de la science moderne[7].

Le plus grand détecteur de rayons cosmiques, l'observatoire Pierre-Auger inauguré en 2008 en Argentine, porte son nom.

Il est l'auteur de deux ouvrages de philosophie scientifique : L'Homme microscopique, publié en 1966 chez Flammarion, et Dialogues avec moi-même, publié en 1987 chez Albin Michel.

De plus, il a écrit deux recueils de poèmes : De ça De là et Lucarnes, publiés à La Pensée universelle.

Il est enterré au cimetière de Clairefontaine-en-Yvelines aux côtés de son épouse Suzanne décédée en 1988 à 91 ans.

Il était le fils du professeur de chimie Victor Auger (1864-1949) et d'Eugénie Blanchet.

Il a épousé Suzanne Motteau le 7 juillet 1921, avec laquelle il a eu deux filles, Mariette et Catherine.

Sa sœur, Colette Auger (1904-1997), avait épousé le physicien Francis Perrin (1901-1992), fils de son maître Jean Perrin (1870-1942), avec qui elle eut trois enfants: Nils, David et Françoise.

Son autre sœur, Simone Auger, avait épousé André Pagès, le fils de l'historien Georges Pagès. Leur fils est l'historien de l'art Olivier Pagès.

• Assistant (1927), chef de travaux (1932) puis professeur de physique (1937-1969) à la Faculté des sciences de Paris
• Fondateur et directeur du service de documentation du CNRS (1939-1941)
• Chargé de recherches à l'Université de Chicago (1941-1942)
• Membre de l'organisation franco-anglo-canadienne pour l'énergie atomique (1942-1944)
• Directeur de l'enseignement supérieur (1945-1948)
• Membre de la commission de l'Energie atomique (1945-1948)
• Directeur du département des sciences à l'Unesco (1948-1959)
• Directeur du service de physique cosmique du CNRS (1959-1962)
• Membre du Conseil supérieur de la recherche scientifique et du progrès technique (1945-1948)
• Président du comité des recherches spatiales (1959)
• Président du CNES (1961-1962)
• Directeur général du Conseil européen de recherches spatiales (ESRO, 1964-1967)
• Membre de l'Académie des sciences (1977)[8]
• Membre de l'Académie des sciences de Bohême, de la SFP, de la Société royale des arts (Londres)
• Membre de l'Académie internationale d'astronautique
• Vice-président de l'Association des écrivains scientifiques français
• Membre du Conseil supérieur de la RTF (1959)
• Membre du Comité consultatif des Nations unies pour l'application des sciences et des techniques au développement (1964)
• Membre (1965) puis vice-président (1969) du comité des programmes de radiodiffusion de l'ORTF
• Membre du Haut-Comité de la langue française (1966)[9]

• Grand-croix de la Légion d'honneur, le 31 décembre 1989
• Commandeur des Palmes académiques, le 2 juillet 1956
• Prix Louis Ancel en 1926[10]
• Prix international Feltrinelli (1961)
• Prix des trois physiciens (1967)
• Prix Kalinga (1972)
• Prix Gaede-Langmuir (1978)

• L'effet photoélectrique des rayons X dans les gaz (1931)
• Les rayons cosmiques (1937)
• Le progrès scientifique dans le monde actuel (1950)
• L'homme microscopique (1952)
• Les radioisotopes au service de l'homme, préface par Pierre Auger (1958)
• Tendances actuelles de la recherche scientifique (1961)
• Recherche et chercheurs scientifiques (1964)
• Notice sur les titres et travaux de Pierre Auger (1970)
• De ça, de là (1980)
• Dialogues avec moi-même (1987)
• Lucarnes (1989)
• Hiérarchies et échelles en écologie (1992)[11]