Peugeot 201

L'histoire de la Peugeot 201 est plutôt complexe et délicate. Sa conception a débuté à peine la Première Guerre mondiale terminée par la volonté de son patron de l'époque Robert Peugeot, qui voulait retrouver les lustres du passé avec un nouveau modèle très simple et économique pour permettre au constructeur de Sochaux d'affronter la difficile période d'après-guerre pénalisée par une inflation galopante.

Robert Peugeot commença par appliquer à son usine les principes de la production de masse en grande série développés par Henry Ford, déjà adoptés par la Fiat de Giovanni Agnelli en Italie dès 1916 et en France par André Citroën. Mais chez Peugeot, cela fut très difficile ; les banques refusèrent systématiquement les crédits nécessaires à cet investissement productif. Pour contourner ce problème, Robert Peugeot s'adresse à une des plus importantes sociétés financières de la place, celle de Lucien Rosengart, qui accepta de financer le projet. Robert Peugeot doit par contre accepter de payer un taux d'intérêt bien supérieur à celui pratiqué normalement par le système bancaire, certains ont affirmé qu'il était le double.

La mise en œuvre effective du nouveau modèle a donc pu débuter en 1927 avec l'ébauche des premiers éléments de carrosserie mais, quelques mois plus tard, de nouvelles difficultés financières surgissent et font apparaître au grand jour toute l'ambiguïté du recours à l'aide de Rosengart qui ne respecte pas ses engagements contractuels. Il faut en arriver à la dénonciation du contrat de financement pour sortir de cette impasse et grâce au prêt enfin accordé par une banque, la Banque Oustric, même si celle-ci est mêlée à plusieurs affaires douteuses.

Il faut rappeler qu'en 1924, la société subissait une longue période de différends et de luttes familiales au sein de la famille Peugeot, essentiellement dus aux divergences sur la politique industrielle à tenir et l'orientation à donner aux futurs modèles de la marque, ce qui ne manquait pas de bloquer les décisions stratégiques. Pour mettre un terme à ces différends et rééquilibrer les esprits des responsables de Peugeot, trois nouveaux personnages vont faire leur apparition : Jean-Pierre Peugeot, Édouard Arnaud et Maurice Jordan. Ces trois personnes allaient donner au constructeur familial l'impulsion décisive destinée à stabiliser la direction de la société et prendre les décisions adéquates pour affronter les années noires qui s'annonçaient.

Une des principales décisions stratégiques prise fut le sort à réserver au projet de nouvelle voiture tant voulu par Robert Peugeot, cette petite voiture de milieu de gamme, destinée à venir compléter par le haut l'ancienne Type 172 5CV qui aurait déjà du être remplacée. Pour mener à bien le projet de Robert Peugeot, il fallait construire un nouvel atelier plus moderne que ceux existants datant de plusieurs décennies et pouvant contenir plus d'une ligne de montage. C'est pour cela que plusieurs collaborateurs sont allés aux États-Unis pour apprendre sur place les techniques modernes de production mises en œuvre sur une chaîne de montage. La nouvelle usine ne manqua pas de poser également des problèmes et engendrer des retards avec un hiver très neigeux qui bloqua les travaux pendant de longues semaines et l'écroulement d'une grande partie du nouveau bâtiment à cause de grosses défaillances dans sa réalisation par l'entreprise de confiance de la famille Peugeot.

Fabriquée à Sochaux entre juillet 1929 et septembre 1937, la 201 a été présentée au Salon de Paris en 1929 en plein krach de 1929, qui emporta dans la faillite beaucoup de constructeurs automobiles concurrents. Conçue au début des années 1920, c'est l'archétype de la Peugeot des années 1930. Elle a permis à l'entreprise de surmonter la crise des années 1930 et de gagner une image de marque de constructeur automobile important.

Tableau de bord

Moteur

La 201 fut d'abord équipée d'un moteur de 1 122 cm³ développant 23 ch à 3 500 tr/min (vitesse maximale : 85 km/h), puis d'un 1 307 cm³, et enfin d'un 1 465 cm³ de 35 ch.

Peugeot 201T Boulangère (1932)

Peugeot 201, dernier modèle « queue de castor », 1934-1937.

Peugeot 201, dernier modèle « queue de castor », 1934-1937.

Ce nouveau modèle lancé par la marque est une petite voiture munie de quatre portes qui sera dotée, deux ans après son lancement, de suspensions indépendantes à l'avant. Son châssis simple et frêle reçoit une carrosserie très classique séparée et boulonnée sur une structure en bois. Côté aérodynamique, la voiture conserve le style vieillot des « tacots » d'avant la Première Guerre mondiale avec une calandre verticale très haute et un pare-brise plat et vertical. Tout est très cubique, type boîte à savon. Comme de coutume à l'époque, le démarrage se fait à la main musclée : il faut d'abord ouvrir le robinet d'essence, pousser le contacteur de démarrage et s'affairer sur le démarreur. La boîte de vitesses pourrait poser problème aux automobilistes de notre époque, avec la 1^re en bas à droite de la grille, la 2^e en haut à gauche et la marche arrière en face de la 1^re. Très déroutant à l'usage sachant que, la synchronisation n'était pas encore de mise, le double pédalage et débrayage était impératif. Arrêter le véhicule était encore tout un défi, puisque seules les roues arrière étaient équipées de freins. Peugeot est d'ailleurs l'un des rares constructeurs à avoir conservé très longtemps des freins à câbles. On pouvait certes ralentir le véhicule, mais arriver à le stopper en cas d'urgence était autre chose, même aux vitesses de l'époque.

Cette automobile a remporté un très beau succès commercial et sa cadence de fabrication a atteint jusqu'à 350 exemplaires par jour, un exploit à l'époque où il fallait plus de cinq cents heures de travail pour assembler une voiture de série. Ce succès est essentiellement dû à la politique commerciale de son patron Robert Peugeot qui, son entreprise étant menacée de faillite, imposa un prix de vente plus que compétitif. La 201 permit à Peugeot de se refaire une santé financière mise à mal par ses échecs précédents.

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• PSA Peugeot Citroën
• Musée de l'Aventure Peugeot

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