Passe de Khyber

Col de montagne de l'Afghanistan.

La passe — qui est sous contrôle pakistanais sur la plus grande partie de sa longueur — mène à Kaboul par le nord-ouest de Peshawar. Elle comporte une route depuis 1879 et une ligne de chemin de fer (en), achevée en 1925 à l'époque du Raj britannique. Celle-ci ne compte pas moins de 34 tunnels et 92 ponts, construits au prix astronomique de plus de 2 millions de livres sterling. À son point le plus étroit, la passe ne fait que 15,85 m (52 pieds) de large, mais elle s'élargit parfois jusqu'à 1 600 mètres.

Elle débute à 18 kilomètres de Peshawar au fort de Jamrud (construit en 1823 par les Sikhs, où le fameux général Hari Singh Nalwa (en) est mort et enterré). Une arche en pierres de style médiéval, la Bab-i-Khyber, fut érigée en 1964 tout près du fort en même temps qu'une plateforme d'observation destinée aux dignitaires. Les Britanniques ont édifié un fort commandant le passage le plus étroit, au lieu-dit Ali Masjid. Le col s'élève à 1 072 m, à la ville contrebandière de Landi Kotal[1], située à 8 kilomètres de la frontière afghane, et se termine à Torkham.

Les armées ont tiré profit de la passe depuis 326 av. J.-C. quand Alexandre le Grand et son armée l'ont franchie pour atteindre l'Inde. La passe de Khyber est l'une des plus réputées mondialement, et empreinte d'un lourd passé, souvent violent car utilisée dans le cadre d'invasions. Les Perses, les Mongols et les Tartares l'ont également franchie pour répandre l'islam en Inde.

Elle accueillit aussi en janvier 1842 le D^r William Brydon, seul survivant (européen) d'une colonne de 16 500 militaires et civils britanniques menée par le général William Elphinstone et exterminée par des guerriers ghilzai à la passe de Gandamak (entre Kaboul et Jalalabad). Cet endroit demeure un témoin silencieux d'événements historiques majeurs pour cette région du monde où, selon le soldat britannique George Molesworth (en), « il ne se trouve pas une pierre qui n'ait déjà été teintée de sang^{[réf. nécessaire]} ».

De nos jours, la passe de Khyber est franchie par deux voies principales, l'une pour le trafic motorisé, l'autre (légèrement plus élevée) pour les caravanes traditionnelles. La route relie principalement la ville de Kaboul à celle de Peshawar. Zone à dominante pachtoune, la passe était relativement sûre avant la guerre d'Afghanistan[2], étant gardée par des hommes des tribus locales, payées par le gouvernement, tandis que les crimes commis contre les voyageurs étaient sujets à des punitions collectives[2]. Depuis la guerre, les Talibans ont investi la région, contraignant l'armée pakistanaise à fermer la voie, de plus en plus souvent, lors des offensives militaires, tandis que l'OTAN cherchait d'autres voies, notamment à partir de la Russie et de l'Asie centrale, pour approvisionner la coalition[2].

Le désert du Thar est le lieu où se déroule l'action de l'épisode 14 de la série télévisée Au cœur du temps (1967).

Une partie du film L'Homme qui voulut être roi (1975), adapté du roman homonyme de Rudyard Kipling, se déroule dans la passe de Khyber.

Dans L'Usage du monde de Nicolas Bouvier, c'est le point de séparation entre l'auteur et son ami Thierry Vernet.

Un album de bande dessinée de Micheluzzi s'intitule L'Homme du Khyber (éditions Christian Chalmin, 1986) ou tout simplement Khyber (éditions Mosquito, 2016). Son intrigue s'achève par une évocation de la bataille du « Khyber Pass », qui marqua le début de la seconde guerre anglo-afghane.

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