Pétrographie

Pendant des siècles, les roches sont étudiées au niveau de leurs caractères macroscopiques et leurs propriétés sont déterminées par différentes manipulations (tests de dureté, de cohérence, de porosité, de perméabilité, de gélivité…) mises au point par des minéralogistes.

La minéralogie a ainsi considérablement contribué à l'essor de la pétrographie à partir de la fin du XVIII^e siècle, période qui voit les deux disciplines se dissocier lorsque des différences fondamentales sont mises en évidence entre les roches « ignées », les roches sédimentaires et les roches métamorphiques (pétrographie macroscopique et descriptive dont la paternité scientifique est attribuée (en) à Werner et ses disciples de l'école allemande de Freiberg)[1]. La pétrographie ne reçoit le statut de science qu'à la fin du XIX^e siècle grâce aux relais successifs de trois écoles, anglaise, allemande et française qui, en intégrant différentes techniques et technologies (en premier lieu les lames minces et le microscope polarisant qui permettent d'observer les roches ne pouvant être étudiées et comprises qu'à travers leurs diverses composantes microscopiques), font émerger l'ère de la pétrographie microscopique (en)[2].

Les deux termes de pétrographie et de pétrologie reflètent surtout le développement historique de la science des roches : historiquement, la première discipline est la pétrographie qui depuis la fin du XVIII^e siècle décrit ces roches (en ce qui a trait aux structures, textures, compositions, etc.) et leurs relations avec l'environnement géologique, alors que la pétrologie est une science qui se développe au XX^e siècle et se démarque de la première par sa démarche phénoménologique, en expliquant les processus pétrogénétiques à l'origine des roches. Ainsi la distinction entre pétrographie et pétrologie est-elle parfois considérée comme dépassée :

« [...] le nouveau nom était un anglicisme, ou plutôt un américanisme, puisque le terme de « petrology » a été créé en 1902, pour qualifier la chaire attribuée à Joseph Paxon (1857-1920) par l'université de Chicago. En fait, cette différence entre description et interprétation [...] est parfaitement spécieuse : tout scientifique cherche à interpréter ce qu'il a décrit, en fonction des connaissances de l'époque et des données dont il dispose. Mais, dans le cas présent, les deux noms, consacrés par l'usage, se justifient. »

— Jacques Touret, L'essor de la géologie française[3].

L'étude complète d'une roche magmatique s'effectue à différentes échelles. Les informations recueillies sont complémentaires et permettent de retracer ses conditions de mise en place et son origine.

• À l’échelle du massif : le gisement
• À l’échelle de l'affleurement : le débit
• À l’échelle de l'échantillon : la structure
• À l’échelle des minéraux : la texture

Une roche sédimentaire peut être détritique, carbonatées ou évaporitique. Chaque type dispose de ses propres critères de description pétrographique.