Péché mortel

Les notions de péchés mortels et véniels puisent leurs origines dans les écrits d'Augustin d'Hippone[3] d'après lequel les premiers peuvent être expiés par une pénitence publique tandis que les seconds le peuvent simplement par le jeûne[4].

Suivant le catéchisme de l'Église catholique, un péché est mortel s'il a pour objet une « matière grave » et s'il est commis en pleine conscience et avec un entier consentement, à la différence du péché véniel qui affaiblit la grâce divine sans la supprimer[5]. La « matière grave » est définie d'après un passage de l'évangile selon Marc dans un passage où Jésus de Nazareth évoque le Décalogue devant le Jeune homme riche[5] : « Tu ne commettras point d'adultère ; tu ne tueras point ; tu ne déroberas point ; tu ne diras point de faux témoignage ; tu ne feras tort à personne ; honore ton père et ta mère »[6]. Considérant le péché sous l'aspect de la peine qu'il entraîne, Thomas d'Aquin avec d'autres docteurs appelle mortel le péché qui, s'il n'est pas remis, fait contracter une peine éternelle[7].

Cet acte coupe totalement celui qui le commet de la grâce divine, plaçant ainsi l'âme en état de mort spirituelle (c'est-à-dire séparée de Dieu) jusqu'à son absolution à travers les sacrements du baptême, de la pénitence appelé aussi sacrement de la réconciliation[8].

L'absolution est généralement conférée par un prêtre agissant in persona Christi, ce pouvoir ayant été donné aux Douze Apôtres par Jésus-Christ, conformément à ce passage évangélique : « Il souffla sur eux et leur dit : "Recevez l'Esprit-Saint. Ceux à qui vous remettrez les péchés, ils leur seront remis ; et ceux à qui vous les retiendrez, ils leur seront retenus" »[9].