Orfeu Negro

Ce film réinterprète le mythe d'Orphée et d'Eurydice en le transposant de Thrace à Rio de Janeiro pendant le carnaval. Orfeo est conducteur de tramway à Rio. Eurydice est une jeune campagnarde. Elle est issue de la communauté noire brésilienne, comme lui. Menacée par un inconnu, elle s'est réfugiée chez sa cousine Sérafina. Ils se rencontrent à Rio la veille du carnaval. Pour éviter la jalousie de Mira, la fiancée d'Orfeo, Serafina prête son déguisement à Eurydice. Ils vont s'aimer au milieu des festivités d'une ville en liesse. Mais le lendemain, elle est démasquée[1].

• Titre : Orfeu Negro
• Réalisateur : Marcel Camus
• Scénario : Jacques Viot et Marcel Camus d'après la pièce Orfeu da Conceição de Vinícius de Moraes
• Dialogues : Jacques Viot et Marcel Camus
• Directeur de la photographie : Jean Bourgoin
• Ingénieur du son : Amaury Leenhardt
• Musique : Antônio Carlos Jobim et Luiz Bonfá
• Assistants réalisateur : Lou Bonin et Robert Mazoyer
• Montage : Andrée Feix
• Production : Sacha Gordine
• Directeur de production : Jacques Gibault
• Sociétés de production : Dispat Films (Paris) Gemma Cinematografica (Rome) Turpan Filmes (São Paulo)
• Distributeur d'origine : Lux Films (Paris)
• Pays d'origine : Brésil, France, Italie
• Tournage : Rio de Janeiro (Brésil), du 20 août 1958 au 20 décembre 1958
• Langue de tournage : portugais
• Format – Couleur par Eastmancolor – 1.37:1 :
  • Version 35 mm – Son monophonique
  • Version 70 mm – Son stéréophonique 6 pistes
• Genre : film musical, comédie dramatique
• Durée : 105 min
• Date de sortie : 12 juin 1959 en France

Pour sélectionner les acteurs sur les deux rôles titres, Marcel Camus, présent plusieurs mois avant le tournage à Rio de Janeiro, fait appel aux candidatures par le journal O Globo, indiquant chercher pour Orfeo « un garçon noir de 27 ans environ, mesurant entre 1,75 m et 1,80 m » et pour Eurydice « une jeune noire de 20 ans environ ». Il invite les candidats à se présenter à l'Alliance française de Rio, ou à envoyer leur photo « sans retouches et prises de préférence par un photographe amateur ». L'appel à candidature passionne les journaux brésiliens qui le reprennent dans leurs colonnes, et une foule de jeunes gens se présentent. Mais finalement, Marcel Camus trouve l'acteur Breno Mello, pour le rôle principal masculin, au Fluminense Football Club où il est footballeur[2]^,[3]. Et il retient pour le rôle principal féminin une danseuse nord-américaine, Marpessa Dawn[3]. Autre particularité, l'interprète de la Mort est Adhemar Ferreira da Silva, athlète brésilien spécialisé dans la discipline du triple saut, à l'époque champion olympique et champion du monde.

Le film est une adaptation d'une pièce de théâtre de Vinícius de Moraes, Orfeu da Conceição, présentée pour la première fois en 1956. Conceição est une colline de Rio où s'installa une des premières favelas[4].

Jean-Paul Delfino raconte la naissance de la pièce de théâtre, une anecdote obtenue de la dernière épouse de Vinícius de Moraes : « Je (Vinicius) me trouvais alors à Niteroi, dans la maison de mon cousin, l'architecte Carlos Leào. Et, un jour, à l'aube, alors que j'étais en train de penser à une histoire de la mythologie grecque, le mythe d'Orphée, (...) j'ai commencé à entendre d'un morne voisin, o morro do Galvào, une batucada »[5]. Il eut alors l'idée de transposer les amours d'Orphée et d'Eurydice dans les favelas. La pièce fut écrite dès 1942, mais, faute de temps et de financement, elle ne fut pas montée.

En 1955, alors qu'il était à Paris, comme attaché culturel à l'ambassade du Brésil, il rencontra Sacha Gordine, à la recherche de scénario pour un film sur le Brésil. Vinícius lui présenta son projet de pièce puis ils allèrent ensemble au Brésil et là, alors que le projet du film se concrétisait, Vinícius trouva les financements nécessaires et monta la pièce dont la musique fut composée par Tom Jobim. La pièce a donc été créée le 25 septembre 1956, au Théâtre municipal de Rio, dans un décor d'Oscar Niemeyer[3], concomitamment au projet du film qui lui, a été tourné, avec l'arrivée de Marcel Camus, pendant l'automne 1958.

Certaines scènes, parmi les plus célèbres (favelas), ont été tournées sur le Morro da Babilonia[6], au-dessus de Leme (entre Copacabana et Urca). Marcel Camus a filmé le carnaval de Rio de 1958 mais n'en a retenu finalement que quelques images et échos sonores, préférant reconstituer les scènes de carnaval[3].

Cette œuvre cinématographique suscite l'enthousiasme quasi-unanime de la critique européenne, bien que présentée le 12 mai 1959 au festival de Cannes en portugais sans aucun sous-titrage. Le choix d'acteurs noirs inconnus du grand public est une nouveauté et est considéré comme un choix courageux par une intelligentsia anticolonialiste. L'exotisme de la baie de Rio de Janeiro et du célèbre carnaval, les mélodies et rythmes brésiliens, les images sensuelles enchantent le public[3]. Il remporte la récompense suprême de ce festival, la Palme, devant des films de François Truffaut, d'Alain Resnais, de Richard Fleischer ou de Luis Buñuel :

« À ce film aimable, brillant, bruyant, qui joint aux légendes éternelles les sortilèges d'un exotisme de bon aloi, on peut certes préférer l'authentique simplicité des Quatre Cents Coups ou la mystérieuse gravité d'Hiroshima mon amour. Le jury n'en a pas moins eu raison de récompenser un film dont les indiscutables qualités s'accordent avec les goûts du grand public[8]. »

— Jean de Baroncelli

Sur une célèbre photo des cinéastes de la Nouvelle Vague, prise sur les marches du Palis de Cannes, Marcel Camus figure auprès de François Truffaut, François Reichenbach, Claude Chabrol, Jacques Doniol-Valcroze, Jean-Luc Godard, Roger Vadim, Jean-Daniel Pollet, Jacques Rozier, Jacques Baratier, Jean Valère, Édouard Molinaro et Robert Hossein[9]. Truffaut inclut Orfeu Negro dans les films fondateurs de ce mouvement[9], même si Godard fustige cette œuvre[4]^,[10].

Le film est diffusé ensuite dans les salles européennes, asiatiques et américaines. Aux États-Unis, Black Orpheus obtient l'Oscar du meilleur film étranger en 1960 et, l'année suivante, le Golden Globe Award[3]. La distribution exclusivement noire est jugée audacieuse. Barack Obama cite quelquefois ce film comme une œuvre ayant donné la force à sa mère, dans un contexte raciste, d'épouser un Noir, par sa représentation chaleureuse de la communauté noire brésilienne et la promesse d'une autre vie[11]^,[12]^,[13].

Le film marque les esprits, en France, en Europe et aux États-Unis. Il révèle dans le monde entier un style musical, la bossa nova[14] (terminologie encore inconnue en dehors du Brésil), et établit définitivement la notoriété de la ville de Rio. Pour autant, même si la Palme d'or est accueillie sur le moment comme une « victoire nationale », il reçoit un accueil plus mitigé sur place, au Brésil, certains cariocas, le considérant avant tout comme une création française privilégiant une musique n'émanant pas du Rio profond, et proposant un regard quelquefois ironique sur la société contrastée de la ville. Pourtant, l'un des plus grands symboles de cette musique carioca, Cartola, et sa femme Zica apparaissent dans le film (Marcel Camus fréquentait la baraque du couple). La distribution exclusivement noire semble également inadéquate aux Brésiliens pour représenter à l'écran une ville métissée[3].

• Palme d'or au Festival International du Film de Cannes en 1959[15].
• Oscar du meilleur film étranger en 1960[3].

Un remake du film a été réalisé par Carlos Diegues en 1999, sous le titre Orfeu[16].