Oreille absolue

L’oreille absolue est la faculté de reconnaître (savoir la nommer) à l'écoute d'un son, une ou plusieurs notes sans avoir eu besoin d'entendre au préalable une note identifiée servant de référence, faculté qui est associée à une perception fine de la justesse[1].

Elle est liée à une capacité de discrimination fine des fréquences fondamentales, liée à l’activité des cellules ciliées externes de l’oreille interne, et à une mémoire sonore développée. Elle implique que tout l'apprentissage musical ait été effectué avec une référence (diapason) précise et invariable^{[réf. nécessaire]}. Elle implique aussi une liaison entre les fonctions cérébrales liées à l'audition et celles liées au langage, qui permettent de donner un nom à ces sons.

L’oreille absolue nécessite une très bonne mémoire auditive, développée par un apprentissage musical précoce et prolongé comportant une référence tonale stable, et des catégories précises de hauteur. Il semble que cet apprentissage n'ait existé, avec ces caractéristiques, que dans la musique occidentale, avec son insistance particulière sur la hauteur des sons musicaux et le solfège[2]. Le concept d'oreille absolue peut avoir peu de sens dans les civilisations musicales fondées sur d'autres bases[3].

On distingue, selon une terminologie anglo-saxonne, encore peu employée en France, deux catégories d'oreille absolue : l'une passive, l'autre active.

L'audition et la distinction des fréquences sont faites au niveau de l'oreille interne dans le limaçon (plus précisément dans l'organe de Corti) mais l'identification de la note, c'est-à-dire l'attribution d'un nom et d'une étiquette, est une activité de la partie droite du cerveau. Elle peut s'effectuer ou bien en référence à une note de base (le diapason) – c'est l'identification relative – ou bien sans avoir besoin de réentendre cette note de référence – c'est l'identification absolue. La capacité d'identifier et de nommer correctement une note sans note de référence demande donc une bonne audition, une bonne capacité de mémorisation et une bonne communication entre la partie droite et la partie gauche du cerveau.

Plusieurs hypothèses ont été émises sur l'origine de cette capacité particulière : s'agirait-il d'une plus grande facilité de communication entre les lobes ? D'un meilleur développement du lobe gauche ? Des études semblent prouver que le système auditif d'une personne possédant l'oreille absolue est en tout point identique à celui d'une personne normale.

Il est cependant nécessaire de préciser que les musiciens dotés de l'oreille absolue, active comme passive, peuvent être désavantagés lorsqu'il s'agit, comme c'est le cas au cours d'examens dans les écoles de musique et conservatoires, de prendre une « dictée musicale » dans laquelle le diapason change. En effet, le diapason de référence étant le la dit « la 440 » (442 pour l'orchestre) – c'est-à-dire une fréquence de 440 Hz (442 Hz pour l'orchestre) – lorsque, par exemple, un morceau de musique baroque en « la 415 » est donné en dictée, l'oreille absolue se retrouve en décalage par rapport aux sons émis. Dans ce cas, elle ne sert plus à rien et constitue même un handicap pour le musicien. Dans tous les autres cas de dictée où le diapason à 440 Hz est respecté, l'oreille absolue est un avantage immense.

Il est à noter que la pratique d'un instrument transpositeur (un instrument qui demande de jouer une note et qui produit une fréquence correspondant à une autre note, pratique très courante pour les instruments à vent – par exemple jouer un doigté de do sur une clarinette en la revient à faire entendre un la) peut être gênante pour le musicien possédant l'oreille absolue, car il s'entend jouer des notes différentes de celles qu'il a en tête ou sur la partition.

Un autre inconvénient, plutôt d'ordre social, est l'incapacité de supporter un morceau à la justesse approximative, ce qui peut faire croire à une certaine prétention ou à une certaine arrogance. Cela concerne plus généralement toute personne ayant eu une oreille, même relative, formée à la justesse.

L'utilité de l'oreille absolue ne fait pas de doute, particulièrement pour des activités telles la direction d'orchestre ou la pratique d'un instrument non tempéré. Néanmoins, ce n'est pas une nécessité pour être un bon musicien. Ron Gorow (Hearing and Writing Music, September Publishing, 2002) dit même à ce sujet que « si vous avez l'oreille absolue, Dieu vous bénisse. Sinon, ne vous en inquiétez pas. Procurez-vous un diapason […] et au travail ! Ne gaspillez pas votre argent en méthodes vous promettant la capacité d'identifier les tons. Elles sont sans récompense autre qu'impressionner vos amis. »

Comme la capacité intellectuelle, la capacité à reconnaître les notes instantanément peut varier selon l'âge, mais aussi selon le moment de la journée. Une personne ayant l'oreille absolue ne reconnaîtra pas les notes aussi facilement à la fin d'une grosse journée de travail que le matin quand elle est fraîche et en forme.

Indépendamment des problèmes de diapason, l'oreille absolue est un avantage indéniable pour un autre type d'exercice musical. En effet, l'exercice de la dictée atonale, où les notes s'enchaînent sans lien de cohérence, avantage fortement les possesseurs d'une oreille absolue, qui peuvent noter chaque note indépendamment des autres, et donc ne se « perdent » pas dans ce type d'exercice où les possesseurs d'oreille relative sont très vite désarçonnés. Ce type de dictées est justement utilisé dans les examens d'écoles de musique et de conservatoires afin de détecter les élèves capables de suivre et de noter en dehors de tout repère, et donc dotés d'une oreille absolue.

Le psychologue soviétique Alexei Leontiev a émis l'hypothèse, à partir de travaux réalisés auprès de blessés de la Seconde Guerre mondiale, que l'oreille absolue pouvait s'acquérir en combinant un apprentissage vocal et auditif : l'effort musculaire réalisé par l'appareil phonatoire au moment de la reproduction d'un son est mémorisé et, quand un son est entendu, la personne tente alors de reproduire mentalement l'effort nécessaire pour l'émettre, ce qui lui permet ensuite de dire quelle est sa hauteur. D'après les expériences réalisées, de nombreuses personnes seraient ainsi parvenues à acquérir cette fameuse oreille absolue.

Selon les écoles de musique utilisant la méthode Yamaha,^{[réf. souhaitée]} l'oreille absolue se développerait dans la plupart des cas avant l'âge de 11 ans au moyen d'écoute et de mémorisations. Ce ne serait donc pas un don, mais un apprentissage en bas âge tout comme pour l'apprentissage des couleurs.

Il n'y a pas de lien de parenté prouvé qui soit à l'origine d'une quelconque oreille absolue. Cependant, il arrive souvent que des frères et sœurs aient l'oreille absolue, ou bien plus rarement, une famille entière.

L'oreille absolue a une origine à la fois génétique et environnementale.

Il y a une vingtaine d’années, un auteur américain, J. Profita, observa en étudiant des familles de musiciens que la transmission de cette particularité auditive s’effectuait selon une des lois de la génétique tout à fait classique: la dominance autosomale récessive à faible pénétrance^[pas clair].

Ce don inné comporte une possibilité de discrimination des fréquences sonores à la fois très fine et très rapide. Chez le sujet jeune, il s’objective par la mesure du taux plus ou moins élevé des otoémissions (quand un son pénètre dans l'oreille interne, les cellules ciliées externes entrent en mouvement et génèrent un bruit enregistrable quelques millisecondes après ce même son qui l'a engendré). Ce taux est significativement plus élevé chez les musiciens professionnels ayant l’oreille absolue.^{[réf. nécessaire]} Mais la mesure de ce taux, assez simple à réaliser, s’abaisse physiologiquement avec l’âge. Une importante mémoire auditive est également nécessaire ; son origine génétique est vraisemblable, mais n’est pas sûrement démontrée.

L’environnement, à la naissance et pendant les premières années de la vie, joue un rôle essentiel dans l’apparition de ce don. Pour qu’il apparaisse dans sa plénitude, il est presque indispensable que, très tôt, l’entourage musical de l’enfant lui rende agréable et facile la pratique assidue d'un exercice musical, comportant en outre l'attribution d'un nom à chaque sonorité entendue, c'est-à-dire l'emploi d'un solfège, tel celui qui est pratiqué dans la musique occidentale.

Ces notions récentes expliquent pourquoi cette particularité se rencontre souvent dans des familles de musiciens, notamment professionnels (Bach, Léopold et Wolfgang Amadeus Mozart[4], etc.).

Des musiciens notables récents qui ont une oreille absolue sont : Charlie Puth[5], Lea Salonga[6], Michael Jackson[7] et Mariah Carey[7].

Selon Diana Deutsch (in WARD et al.), professeur de psychologie de l’Université de Californie à San Diego, les Chinois auraient une probabilité plus élevée d’avoir l’oreille absolue que les Américains. L’étude portait sur des étudiants en première année d’un conservatoire de musique à Pékin, qui parlaient le mandarin, comparés aux étudiants de l'École de musique Eastman de Rochester aux États-Unis qui parlaient l’anglais. Les tests avaient notamment indiqué que, pour ceux qui avaient commencé leur éducation musicale à l’âge de quatre ou cinq ans, près de 60 % des sujets chinois avaient l’oreille absolue contre 14 % des sujets américains. Les chiffres étaient de 42 % et 0 % respectivement, si l’éducation musicale n’avait commencé qu’à l’âge de huit ou neuf ans. La raison de cette disparité tient sans doute au fait que le mandarin est, contrairement à l’anglais, une langue tonale où le sens d’un mot peut varier selon le ton employé. L’étude suggère également que la capacité à acquérir l’oreille absolue serait universelle à la naissance.

Dans le monde, seule une personne sur dix mille aurait l'oreille absolue, qui nécessiterait selon certains un entraînement pour ne pas la perdre[8]^,[9]^,[10].

• (en) Baharloo S, « Absolute pitch: an approach for identification of genetic and nongenetic components », dans Am J Hum Genet., n^o 62, 1998, pp. 224-231.
• Chouard C.-H., « Étude environnementale et électrophysiologique de l’oreille absolue », Bulletin de l’Académie nationale de médecine, n^o 174, 1990, pp. 17-28.
• Claude-Henri Chouard, « V. L'oreille absolue », dans L'Oreille musicienne – les chemins de la musique de l'oreille au cerveau, Paris, Gallimard, 2001, 253-267 p. ; Folio-Gallimard, 2009.
• (en) Crummer G.C., Walton J.P., Wayman J.W. et al, « Neural processing of musical timbre by musicians, nonmusicians, and musicians possessing absolute pitch », dans J Acoust Soc Am, n^o 94, pp. 2720-2727, 1994.
• (en) Gregersen P.K., Kowalsky E., Kohn N. et al, « Absolute pitch: prevalence, ethnic variation and estimation of the genetic component », dans Am J Genet., n^o 65, pp. 911-913, 1999.
• (fr) Honaker M, « L'Oreille Absolue », dans SF – Fleuve Noir, 1991.
• (en) Hubbard T. L., Stœckig K, « Musical imagery : generation of tones ans chords », dans J Exp Psychol: Learn, Mem. Cogn., n^o 14, 1988, pp. 656-667.
• (en) Profita J., Bidder T.G., « Perfect pitch », dans Am J Med Genet., n^o 29, pp. 763-771, 1988.
• Schlaug G., Jäncke L., Huang Y., et al, « Increased corpus callosum size in musicians », Neuropsychologia, 33, 1995, p. 1047-1055.
• (en) Salmelin R., Schnitzler A., Parkkonen L. et al, « Native language, gender, and functional organization of the auditory cortex », dans Proc Natl Acad Sci USA, n^o 96, pp. 10460-10465, 1999.
• (fr) Vangenot S., « L'Oreille absolue : une oreille plus fine ? », Musicae scientiæ 1, 1^er janvier 2000, 2000.
• (en) Ward W. D., Burn E. M, « Absolute pitch », dans The Psychology of Music, Deutsch D., New York,  éd., 1982.
• (fr) Gérard Zwang, « Le diapason », Sauramps Éd., Montpellier, 1998.
• (fr) Serge Farnel, « La malicieuse revanche d'un souffre-douleur », Fayard/mazarine, 2017[11]. L'oreille absolue est au centre de la métaphore de ce roman.

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