Nikolaus Otto

Moteur à gaz horizontal Otto, de 4 chevaux de force, actionnant dans le domaine d'Ambreville (Eure) 1868: Pompe à eau pour la ferme-Pompe à eau pour le château-Pompe à purin-Machine à battre, avec élévateur de grains-Meules à concasser-Hache-paille-Laveur de racines-Coupe-racines-Cribleur de menues pailles-2 meules à affûter-Tire-sacs-Tarare-Trieur de grains-Pressoir mécanique-Pompe à cidre[1]

Moteur à combustion interne d'Otto, 1876.

Dans sa jeunesse, il commence à expérimenter les moteurs à gaz. En 1862, il découvre le cycle à quatre temps de manière empirique et fabrique un premier prototype, dont il dépose le brevet. Il ne peut cependant en maîtriser la puissance et le moteur se désintègre. En 1864, il fonde à Cologne avec Eugène Langen, la société « N.A. Otto & Cie » pour produire des moteurs à gaz à combustion interne. Cette société, déménagée en 1867 à Deutz sur l'autre rive du Rhin, existe toujours aujourd'hui sous le nom de Deutz AG.

Son premier moteur atmosphérique est construit en mai 1867. Il sera vendu sous l'appellation « Otto et Langen » à près de cinq mille exemplaires, principalement en Allemagne et en Angleterre. En janvier 1872, Otto est rejoint par Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach pour créer une nouvelle société, la « Gasmotoren-Fabrik Deutz AG » afin de produire le moteur à cycle à quatre temps, basé sur le principe mis en évidence par Otto, ou « Cycle d'Otto ». De cette union historique naîtront les futurs groupes Deutz AG, Daimler, puis Mercedes-Benz

En 1878, l'Exposition universelle de Paris, fait connaître le nouveau moteur au monde entier. Il y a un abîme entre le premier moteur Otto-Langen et le nouveau moteur Otto. La nouvelle machine est douce, silencieuse et puissante. Le succès en sera considérable. Malgré tout, ce moteur restera connu comme une machine d'atelier et ce n'est qu'en 1885, que l'Allemand Gottlieb Daimler créera un moteur à carter fermé pour l'industrie automobile.

Otto avait découvert le cycle à quatre temps un peu par hasard. Son brevet fut, de ce fait, annulé en 1886 après que l'on eut découvert les travaux d'Alphonse Beau de Rochas. Ce dernier avait déjà décrit en 1862 le principe du cycle à quatre temps dans une brochure à diffusion privée, mais dont il avait déposé le brevet.

En 1911, son fils Gustav Otto âgé de 28 ans, fonde la société « Gustav Otto Flugmaschinenfabriken », usine de moteurs d'avions dont il est pionnier à Munich en Bavière sur la base des moteurs inventés par son père. Sa société devient BMW le 21 juillet 1917, après fusion avec la société « Rapp Motoren Werke » de Karl Rapp.

• Histoire des sources d'énergie. J. Payen. Cercle du bibliophile. 1996