Nijinsky II

Né au Canada à Windfields Farm, le célèbre haras de E. P. Taylor où naquit également son père Northern Dancer, considéré comme l'étalon du siècle, Nijinsky fut acheté 84 000 $ lors de la vente annuelle du haras par l'industriel Charles W. Engelhard Jr, l'homme qui inspira le personnage de Goldfinger, éponyme du film Goldfinger. Le poulain fut envoyé en Irlande, à Ballydoyle, chez le grand entraîneur Vincent O'Brien, où il révéla rapidement un potentiel hors du commun. À deux ans, il fut sacré meilleur poulain en Angleterre et en Irlande, gagnant notamment les Dewhurst Stakes.

Nijinsky remportant les Gladness Stakes sur l'hippodrome du Curragh, en 1970.

À trois ans, en 1970, il devint le 15^e cheval de l’histoire à s’adjuger la triple couronne britannique : 2000 Guinées (1 600 m), Derby d’Epsom (2 400 m) et St. Leger Stakes (2 900 m), où il vainquit malgré des soucis physiques. Personne n’avait plus réalisé cet exploit depuis Bahram en 1935, personne ne l’a réédité depuis.

Il ne se contenta pas de cette performance et devint double "derby winner" en gagnant le Derby d’Irlande. Durant l’été, Nijinsky se rendit maître de ses aînés dans les King George VI and Queen Elizabeth Diamond Stakes, prouvant qu’il n’avait aucun rival à sa mesure. Toujours invaincu, il se présenta logiquement dans le Prix de l’Arc de Triomphe pour couronner une carrière absolument exceptionnelle. Monté comme toujours par Lester Piggott, il était naturellement le grandissime favori. Pourtant, au bout de la ligne droite de l’Hippodrome de Longchamp, "la surprise du siècle" attendait le pressenti "cheval du siècle". Nijinsky fut devancé d’une courte tête par Sassafras, le meilleur 3 ans français, monté par Yves Saint-Martin. On se perdit en conjectures pour expliquer pareille sensation : Lester Piggott avait-il été trop sûr de lui ? Le cheval avait-il suffisamment récupéré de sa victoire dans l’éprouvant St. Leger Stakes ? Nijinsky reparut une dernière fois en compétition, dans les Champion Stakes, et il fut pareillement battu, cette fois par Lorenzaccio. Cette nouvelle déconvenue s’expliquait mieux : le cheval avait fait preuve de nervosité avant la course, et avait laissé de l’influx lors de son échauffement.

La carrière de courses de celui qui était appelé à disputer à Sea Bird le titre officieux de "cheval du siècle", et qui l’aurait fait sans sa défaite parisienne, était terminée. Timeform lui attribua un rating étrangement bas de 138.

Nijinsky fut syndiqué pour un prix record et se retira aux États-Unis, prenant ses quartiers au haras de Clairbone Farms, à Paris, dans le Kentucky, où il demeura jusqu'à sa mort en 1992. Il y repose désormais. En bon fils de Northern Dancer, il allait vite s'affirmer comme un reproducteur de premier plan, et un excellent père de mères. Il est le père de 155 "stakes winners" (vainqueurs de courses importantes), parmi lesquels trois lauréats du Derby d'Epsom. Sa progéniture étaient particulièrement convoitée lors des ventes aux enchères, et c'est l'un de ses fils, Seattle Dancer, qui devint en 1985 le yearling le plus cher du monde, faisant tomber le marteau à 13,1 millions de dollars.

Parmi ses meilleurs produits, on peut citer :

• Lammtarra (mère par Blushing Groom) – Derby d'Epsom, Prix de l'Arc de Triomphe, King George VI and Queen Elizabeth Stakes.
• Caerleon – Prix du Jockey Club, International Stakes. L'un de ses meilleurs continuateurs au haras, deux fois tête de liste des étalons en Angleterre et en Irlande (1988, 1991)
• Ferdinand – Kentucky Derby, Breeders' Cup Classic, Hollywood Gold Cup, Goodwood Handicap. Cheval de l'année aux États-Unis (1987)
• Green Dancer – Futurity Stakes, Prix Lupin, Poule d'Essai des Poulains, tête de liste des étalons en France (1991)
• Golden Fleece – Derby d'Epsom
• Shahrastani – Derby d'Epsom
• Shadeed – 2000 Guinées
• Shahrastani – Derby d'Epsom, Irish Derby
• Royal Academy – July Cup, Breeders' Cup Mile
• Kings Lake – 2000 Guinées irlandaises, Sussex Stakes, Irish Champion Stakes
• Dancing Spree – Breeders' Cup Sprint, Suburban Handicap, Carter Handicap, Gulfstream Park Sprint Championship
• Ile de Bourbon – King George VI and Queen Elizabeth Stakes
• De La Rose – E.P. Taylor Stakes, Diana Handicap, Hollywood Derby, 3 ans de l'année aux États-Unis (1981)
• Sky Classic – Canadian International Stakes, Turf Classic Invitational, Caesars International, Manhattan Handicap, cheval d'âge de l'année aux États-Unis (1982)
• Maruzensky – Membre du Hall of Fame des courses japonaises

• L'entourage de Nijinsky fut élu en 1970 "personnalité sportive de l'année" par la BBC, dans la catégorie groupe.
• En 2000, les lecteurs du tabloïd britannique The Sun élurent Nijinsky "Horse of the Millennium."
• En 1970, Jo Durden-Smith réalise un documentaire sur le champion, A Horse Called Nijinsky (Un cheval nommé Nijinsky), qui bénéficia d'une sortie sur les écrans anglais. La narration du film était assurée par la voix d'Orson Welles en personne.

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