Moka (Maurice)

Sous le régime de la Compagnie française des Indes orientales (1715-1767) et celui du gouvernement royal de Louis XV (1767-1774), l’objectif est d’encourager la culture de produits exotiques prisés en Europe (notamment celle du café), de manière à amenuiser le monopole des Hollandais sur le commerce des épices. À Maurice, la compagnie introduit des plants de café arabica importés de Moka vers 1721. La culture du café ne se développe pas comme à Bourbon où les plantations de café deviennent la culture principale jusqu’en 1815.

Le café se cultive à l’ile de France jusqu’à l’interdiction émise par le Gouvernement Royal de Louis XV aux rênes de la colonie dès 1767, au profit de la culture des céréales, grains et de l’élevage (Rouillard, 1974). Cette interdiction s’est faite sans doute pour assurer une culture exclusive à Bourbon et délimiter les cultures coloniales de manière à faciliter et optimiser leur gestion depuis la métropole.

Toutefois, la culture du café est présente avec un million de pieds de café dans la colonie jusqu’en 1776, date à laquelle un grand nombre de plants sont détruits par une maladie. Par la suite, les cyclones comme celui de 1824 sont particulièrement dévastateurs pour les cultures de café qui déclinent.

En 1817, une surface de 2 500 arpents (160 tonnes produites), dont 41 à Moka, était cultivée en caféiers à Maurice. Cette surface est réduite à 600 arpents (17 tonnes produites) en 1830.

Ce serait le développement de la canne à sucre qui aurait poussé les planteurs à abandonner la culture du café à Moka vers 1827 (Rouillard, 1974). En effet, la culture de la canne à sucre prend son essor à partir de 1825, date à laquelle les Britanniques abolissent les taxes sur le sucre mauricien. Désormais au même tarif que les sucres antillais, le sucre mauricien est en mesure de conquérir le marché mondial.

Dès l’époque française, le café, le coton et le manioc sont cultivés à Moka. D’après John Anderson (1858 :81), on cultive des bananes, pèches, citrons et autres fruits au pied du Pieter Both.

À l’époque britannique, les statistiques démontrent que les cultures de céréales et de manioc étaient les plus importantes. En revanche, à partir de 1830, c’est-à-dire au moment où la culture du sucre se développe de manière exponentielle sur l’île, la culture du sucre passe de 8.5% en 1817 à 57% des terres cultivées et devient la culture principale à Moka. Cela se vérifie également en examinant les chiffres faisant état de la superficie des terrains destinés à la culture de la canne et l’augmentation du nombre de ‘sucreries’ qui passent de 10 en 1789 à plus de 180 sur l’ensemble du territoire mauricien. Moka suit la tendance générale de l’île en participant activement au développement d’une économie qui reposera sur le monopole du sucre.

Outre la culture du sucre et du café, le thé est également cultivé à Moka. La plante est introduite à l’époque française : le thé est cultivé au Réduit, puis à Quartier Militaire. Deux siècles plus tard, la culture du thé s’établit à Moka et s’étend sur 4500 arpents dont la récolte profite aux usines de La Chartreuse depuis 1957 et de Dubreuil depuis 1967.

Comme sur l’ensemble du territoire mauricien, la canne à sucre est introduite à Moka vraisemblablement à l’époque française où elle est cultivée pour produire l’arack, alcool local. La culture de la canne à sucre s’organise autour des ‘habitations’ qui constituent l’embryon des domaines sucriers d’aujourd’hui. Les habitations émanent du développement des concessions octroyées par la Compagnie des Indes Orientales aux anciens marins, paysans, artisans ou autres qui expriment leur intérêt de devenir propriétaire d’un terrain en échange de leur exploitation. Les concessions divisent les vastes étendus de forêts ou de végétation en portions attribuées aux nouveaux propriétaires. Ces habitations sont l’embryon des propriétés sucrières qui se développent davantage à partir de 1825.

La culture du sucre connaît un développement sans précédent. Porté par un marché mondial devenu favorable après l’abolition des tarifs douaniers envers le sucre mauricien, Maurice produit près de 7% du sucre mondial à partir de 1845 : Maurice devient la colonie britannique la plus productive. 

Moka participe à ce développement. Le récit de Martial Noël indique qu’il était difficile d’obtenir du sucre cristallisé avec la canne à sucre de Moka. Il faut attendre la fertilisation des champs grâce au guano, mélange d’excréments d’oiseaux marins et de cadavres de ces derniers recueillis généralement sur les plages de l’Amérique du sud, pour parvenir à une fertilisation des champs propice au développement de la canne à sucre à Moka.

Un autre facteur est rapporté par M. Noël, propriétaire de Mon Désert : il s’agit de l’introduction de la canne de Penang (Malaisie) mise en culture à Moka qui rassemble les qualités physiques nécessaires (RSAS, 1848 :171-172). 

A noter également, l’effort continu des planteurs à investir dans la recherche agronome de manière à assurer la productivité de la culture du sucre sur l’île. La station agronomique est créée en 1893 marquant l’institutionnalisation de la recherche, auparavant concentrée au sein même des usines. Il faut attendre 1930 pour voir la naissance d’une unité de recherche se consacrant exclusivement au sucre au sein du département d’agriculture situé au Réduit, avant la fondation du Mauritius Sugar Industry Research Institute (MSIRI) en 1953. L’un des présidents de la chambre d’agriculture n’est autre qu’Henri Léclezio, propriétaire d’Alma.

La première sucrerie est celle de Minissy. Suivent celles de Circonstance, Helvetia et Beau Climat. Il y a jusqu’à une trentaine de sucreries qui opèrent dans la région de Moka mais 16 sont répertoriées comme ‘importantes’ dans les années 1874-75. Les usines sont centralisées sur celle de FUEL en 1949.

À Moka, les usines sucrières connues sont Mon Désert, Beau Bois ou Gros Bois, Helvetia, Minissy, Beau Climat ou Belle Vue, Chantenay, Bon Air, Bagatelle puis Bois Chéri (Telfair) et Valory, Bocage, La Laura, Ripailles, Bar le Duc, Alma, L’escalier, Valetta, St Julien, Bonne Veine (acheté par Alma en 1920) et L’espérance (William Telfair). Mon désert fut la dernière usine sucrière en activité à Moka, avant sa fermeture en 2008.

Moka représente 1.9% de la superficie cultivée en cannes sur le territoire national en 1830 en couvrant une superficie de 944 arpents (3 usines sucrières) contre un total de 51,000 arpents sur l’ensemble de l’île (180 usines). En 1858, Moka accueille 15 des 288 usines sucrières de l'île, représentant 5.2% de l’ensemble des usines pour une production correspondant à 5.8% de la production national (North-Coombes, 1993).

Mon Désert est créé par Martial Noël peu de temps après l’acquisition du domaine en 1827. En 1851, On recense environ 260 arpents cultivés en cannes et une production de près de 500 tonnes de sucre. À la mort de Martial Noël en 1869, Mon Désert a une superficie de 880 arpents résultant d’acquisitions diverses dont celle de l’Embarras où il vivait sur des terrains concédés par son grand-père maternel René François Legentil.

La Laura Sugar Estate, Moka, 1909

Rouillard recense les centralisations faites sur Mon Désert :

• Beau Bois en 1875, 800 arpents
• Helvetia en 1882, 554 arpents
• L’Agrément en 1885, 303 arpents
• Minissy en 1917, 125 arpents
• La Laura en 1922, 630 arpents
• Alma en 1947, 3 848 arpents: l'usine prend alors le nom de Mon Désert - Alma.

Bagatelle (425 arpents) et Les Pailles – Guibies (1200 arpents) sont également annexées à Mon Désert, représentant alors une surface cultivée en cannes de 7000 arpents. La compagnie sucrière de Mon Désert, créée en 1882, acquiert les domaines sucriers suivants:

• 1882 - Mon Désert est acquise par la compagnie: Mon Désert est la propriété de Martial Noël depuis 1827.
• 1920 - Minissy (puis acquise par Highlands S.E.)
• 1922 - La Laura, Pieter Both ou Château Tremblant
• 1947 - Valetta ou Assurance.

Gare ferroviaire de Moka, 1909

L’industrie sucrière n’est pas le seul facteur expliquant le développement de Moka. L’introduction du train à Maurice en 1864 contribue largement à la mobilité des familles et des biens, facilitant davantage les implantations en dehors des centres économiques.

En 1845, la Mauritius Railway Company est créée de manière à améliorer le réseau de transport jusque-là restreint aux charrettes et aux pirogues circulant le long des côtes. Le transport en bateau le long des côtes pouvait prendre plusieurs heures ou jours en fonction des conditions météorologiques.

Les Britanniques soutiennent les planteurs dans leur idée d’implanter le train dans l’île car il facilite le transport des cannes à sucre vers les usines et du sucre des usines au port pour y être exporté. L’implantation du train offre un service de transport nécessaire à l’industrie sucrière en pleine expansion : les innovations techniques, notamment l’introduction de nouvelles machines, supposent des moyens de transport proportionnels à la taille des nouveaux équipements. 

Dans une moindre mesure, le train permet aux habitants d’augmenter leur mobilité. La ligne de Moka (Moka Railway Line) est inaugurée le 14 juin 1880 après le début des travaux en 1879. Cette ligne relie Moka à Flacq.

Mahé de La Bourdonnais construit le premier chemin qui relie Moka à Port Louis. La présence du château du Réduit construit en 1748 et l’installation du gouverneur David en 1749 confirme la nécessité de développer les voies de transport.

Il semblerait que le chemin de Moka à Pamplemousses (par Nouvelle Découverte) date également des premières heures de la colonisation française et soit une réalisation de La Bourdonnais. Un autre chemin relie Moka à Montagne Longue en passant par Crève-Cœur dès la fin du 18^e siècle (Rouillard, 1974).

Il existait également un chemin plus court mais escarpé vers Port Louis en passant par le Pouce. Commencé sous La Bourdonnais, ce sentier trop escarpé pour pouvoir l’utiliser avec aisance est réaménagé par l’ingénieur L.J. Villiersfaux Phélines, sous l’administration du gouverneur Malartic à la fin du 18^e siècle. L’ingénieur fait aménager une rampe en modifiant le profil de la montagne grâce à des explosifs, qui réduit d’un tiers le trajet de Moka vers Port Louis. Il semblerait que les maraîchers nombreux à Moka, empruntaient ce chemin pour vendre leurs marchandises à Port Louis.

« En 1817, la route reliant Moka à Port Louis était en très bon état. Comme aujourd’hui d’ailleurs, ‘ce chemin se divise au-dessus du Pont-Souillac en trois branches, la première conduisant au Quartier Militaire (route de Moka), la seconde du Réduit et aux Plaines Wilhems (route du Réduit), la troisième longeant les montagnes conduit à Crève-Cœur (route de Bois Chéri) par où se quartier communique avec celui de Pamplemousses’. La branche qui conduit à l’église existait évidemment et une autre menait à l’habitation Minissy. Pour aller aux Plaines Wilhems, on passait la rivière Cascade sur un pont construit par le propriétaire de Minissy. L’autoroute reliant les Plaines Wilhems à Port – Louis en passant par Moka fut inaugurée en janvier 1963. » - Guy Rouillard.

A l’époque contemporaine, on remarque que les principaux axes routiers créés à l’époque française sont toujours utilisés. Ils ont bien entendu été agrandis avec le temps pour répondre à l’intensification de la circulation.

La Malmaison est une demeure érigée à Moka. La Malmaison est démontée de son emplacement originel à Moka pour être replacée à Curepipe où elle deviendra l’Hôtel de Ville en 1903, nom qu’elle porte encore aujourd’hui. Devant l’édifice, une statue conçue par le sculpteur Prosper d’Epinay représente Paul et Virginie, figures emblématiques de l’île Maurice.

Construite en 1830 par M. Carr, un écossais qui souhaite résider à côté du gouverneur, Eurêka est aujourd’hui une demeure emblématique de Moka.

Eureka, 1890.

En 1863, la famille Leclézio fait l’acquisition du domaine d’Eurêka, qui leur appartiendra jusqu’en 1985. La demeure est achetée par Eugène Leclézio en 1863 tandis que son frère, Sir Henri Leclézio, député et avocat, fait construire une maison pour sa famille nombreuse de 17 enfants à Eurêka d’en bas, appelée l’Étoile (détruite en 1983).

Jean-Marie Le Clézio, prix Nobel de Littérature, écrit à son sujet dans Voyages à Rodrigues, Journal Gallimard, 1985:

« C’est cette maison à laquelle il faut que je revienne maintenant, comme au lieu le plus important de ma famille, cette maison dans laquelle ont vécu mon père, mes deux grands-pères (qui étaient frères), mon arrière-grand-père (Sir Eugène) et mon arrière-arrière-grand-père (Eugène premier) qui l’avait fondée autour de 1850. Maison pour moi mythique, puisque je n’en ai entendu parler que comme d’une maison perdue […]. Aucune autre maison n’aura jamais d’importance, aucune n’aura tant d’âme »

Sir Henri Leclézio fait l’acquisition de davantage de terrains autour d’Eurêka, notamment le Bocage, qui augmentent les propriétés de la famille. Eurêka fait 110 arpents de la rivière de Moka à la Montagne Ory, et jouxte Bagatelle, autrefois propriété de Pierre Poivre. A l’origine, Eurêka couvrait un espace de jardin et de forêts de 225 acres, réduit à 5 acres aujourd’hui. La demeure reste dans la famille Leclézio jusqu’en 1985 et devient un musée en 1986.

« Les Quatre Vents » est le nom d’une demeure au style mauricien typique construite vers 1860. A l’origine, les murs sont chaulés et le toit noir avec des volets bleus, une varangue à colonnes et de grandes fenêtres à la française. Les toits étaient généralement couverts de bitume noir de manière à les imperméabiliser comme on le faisait pour les coques de bateaux enduites lors du calfatage. On couvrait les murs de chaux leur donnant leur couleur blanche. Les volets avaient une coloration bleue après les avoir couverts de chaux puis de permanganate de manière à protéger les bois des termites.

Construite en 1870 par Janvier Desvaux qui la baptisa ainsi comme son homonyme situé à Bordeaux. Le propriétaire de la Malmaison s’installa au château Trompette avec sa famille de 9 enfants en 1894.

Cette demeure probablement construite vers 1865 reçoit une véranda vitrée et des tourelles à une époque postérieure. Cette architecture témoigne de l’influence européenne, notamment celle des bâtiments vitrés dont la construction est rendue possible par la maîtrise de charpentes et de structures en métal issues de la révolution industrielle. Maurice voit aussi cette influence dans l’architecture locale, notamment à Surprise.

Demeure de Reza Shah Pahlavi, Shah d’Iran en exil, 1913. Cette maison appartient à l’Iran.

Leclercq nous décrit les jardins de Montfleury à Saint Pierre créé par M. Constant Van Keirsbilck, botaniste et horticulteur (1895 :156). Leclercq nous raconte « en parcourant ces parterres qui semblent un morceau du paradis, on est tenté de croire à une légende qui court dans le pays de Moka : suivant cette légende, chaque matin des anges descendus du ciel viennent danser la ronde de l’aurore sur ce tapis de verdure et de fleurs, se tressent des guirlandes et des couronnes, et, ainsi parés, s’en remontent vers les cieux ».

Le développement de l’architecture autour de ses maisons des grands domaines est principalement initié au moment où le réseau ferroviaire Moka-Flacq se développe et également lorsque la crise dans l’industrie sucrière amène la vente des terrains peu profitables à l’industrie, situés en bordure des domaines sucriers.

Dès 1860, des terrains sont vendus aux engagés et aux acteurs d’activités marchandes de petit volume. S’installent alors davantage d’habitants résidents à proximité des grands domaines sucriers : cette population a pour activité la culture et la vente de légumes, de fleurs ; le commerce de denrées alimentaires et autres petits commerçants (quincailler par exemple) dès la fin du dix-neuvième siècle. Leur installation permanente voit le développement du village de Moka.