Mitiku Belachew

Il est né le 11 juin 1942 dans un village des hauts plateaux éthiopiens du nom de Wonchi dans une famille de neuf enfants[2]. Alors qu'il n'était qu'un enfant, à la suite de la mort son frère encore jeune à la suite d'une maladie, il décide à l'âge de 12 ans de quitter son village et d'abandonner ses activités pastorales pour s'installer dans la capitale éthiopienne, Addis-Abeba, afin d'étudier la médecine. Ses capacités intellectuelles hors du commun lui permirent de sauter un grand nombre de classes. « J’étais sans le sou, alors j’y suis allé au culot : j’ai demandé à un couple britannique de financer mes études en échange de travaux domestiques »[3], révéla-t-il à la presse des années plus tard. Grâce à ses talents et à sa détermination, il obtint les meilleurs résultats scolaires et ne maintint pas longtemps son travail d'employé de maison.

De 1962 à 1963, il étudia à la faculté des sciences de l'Université d'Addis-Abeba[4].

En 1963, il obtint une bourse et décida de partir en Belgique étudier la médecine à Liège alors qu'il ne parlait pas un mot de français. En 1970, il obtint son diplôme à Université de Liège.

Alors qu'il officiait en tant que chirurgien dans un hôpital à Liège, une infirmière limbourgeoise[5] obèse le supplia un jour de lui montrer un moyen pour qu'elle perde du poids. À ce moment, il avait déjà auparavant pratiqué plusieurs opérations de "courts-circuits intestinaux" en enlevant une partie de l'intestin, mais il n'était pas satisfait de l'opération en raison de nombreuses complications. « J’ai tout arrêté lorsque j’ai perdu mon premier patient à cause de complications liées au manque de suivi »[6]. Après avoir fait de nombreuses recherches, il entendit parler d'un cerclage gastrique mis au point par un collègue d'origine ukrainienne, le docteur Kuzmak. La cœlioscopie en était alors à ses débuts. Cette technique avait alors pour avantage de pouvoir intervenir chirurgicalement sans avoir à ouvrir le ventre du patient. Il inventa alors un anneau modulable à positionner autour de la jonction entre l’œsophage et l’estomac sous cœlioscopie qu'il testa le 1er septembre 1993, avec succès à l'aide d'une caméra laparoscopique[7].

Malgré le gain financier qu'il aurait pu tirer, il refusa de déposer un brevet sur son invention, regrettant notamment que la chirurgie soit devenue une activité lucrative. « Je n’aime pas ce côté mercantile de la chirurgie »[3].