Millicent Fawcett

Millicent Garrett naît dans une famille libérale qui lui assure une éducation complète. Sa sœur, Elizabeth Garrett commence des études de médecine à Londres en 1859 et devient la première femme médecin britannique. Elle présente son amie Emily Davies à sa sœur. C'est à ce moment-là que les trois jeunes femmes décidèrent de faire carrière dans des domaines différents afin d'élargir le droit des femmes. Elizabeth Garrett choisit la médecine, Emily Davies l'éducation et Millicent Fawcett la politique.

Millicent fait la connaissance chez sa sœur de John Stuart Mill philosophe libéral qui milite pour le droit des femmes, en 1865. Celui-ci la présente à Henry Fawcett, député libéral qui devient plus tard Postmaster General dans le second gouvernement de William Gladstone. Ils se marièrent en 1867 et ont une fille, Philippa Fawcett, enseignante à la Birkbeck, University of London.

Henry Fawcett est atteint de cécité et Millicent lui sert d'assistante, ce qui lui permet d'assister à des réunions et d'acquérir une connaissance du monde politique.

Elle milite pour l'obtention du droit de vote des femmes, puis s'investit dans la vie scientifique et politique après la mort de son époux, en 1870. Elle prend notamment part, en 1871, à la fondation du Newnham College à Cambridge. Elle devient présidente de la principale organisation du mouvement suffragiste, la National Union of Women's Suffrage Societies (NUWSS), poste qu'elle quitte en 1919, une année après l'obtention du droit de vote aux femmes âgées de plus de 30 ans.

Blue Plaque sur la maison de Gower Street où Fawcett habitait et mourut.

En juillet 1901, le gouvernement britannique la nomme à la tête de la Fawcett Commission qui enquête sur les conditions de vie dans les camps de concentration institués par Lord Kitchener pendant la Seconde Guerre des Boers de 1899-1902 en Afrique du Sud.

Elle meurt chez elle, au 2 Gower Street, dans le quartier londonien de Bloomsbury, en 1929.

L'engagement militant de Millicent Fawcett était relativement modéré en comparaison des actions coups de poing de la famille Pankhurst et de la Women's Social and Political Union (WSPU). Elle pensait que leur attitude leur aliénait la reconnaissance de nombreux députés et du grand public.

Dans les années 1870, Fawcett s'est également élevée contre les Contagious Deseases Acts qui imposaient aux prostituées des villes portuaires et des environs des bases militaires un dépistage obligatoire d'éventuelles maladies vénériennes et les condamnaient en cas de test positif à des séjours en hôpital pouvant aller jusqu'à un an. Le refus du dépistage était également passible d'emprisonnement bien que ce dernier consistait en un examen invasif et douloureux, et les clients qui contaminaient les prostituées n'encouraient quant à eux absolument rien. Ces lois finirent par être abrogées en 1886 en partie grâce à l'action de Fawcett.

Lors de la Première Guerre mondiale, la NUWSS refuse de participer à l'effort de guerre contrairement à d'autres mouvements comme la WSPU, car un certain nombre de ses membres sont pacifistes. Fawcett, bien que n'étant pas elle-même pacifiste, n'impliqua pas son organisation de peur que de nouvelles scissions en son sein entraînent une baisse des aides financières allouées par le gouvernement. Ainsi la NUWSS se contenta de continuer sa campagne pour l'obtention du droit de vote pour les femmes tout en pointant du doigt l'importance du travail fourni par les femmes durant le conflit.

• 1925 : Dame grand-croix de l'ordre de l'Empire britannique
• Le Millicent Fawcett Hall de Westminster est inauguré l'année de sa mort pour permettre aux femmes de débattre des grands problèmes auxquels elles sont confrontées dans la société.
• La Fawcett Society, organisation féministe britannique s'attachant à établir l'égalité hommes/femmes, est nommée en son honneur.

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