Rat des moissons

Micromys minutus a au moins 29 dénominations scientifiques synonymes[1]. Les francophones le nomment « rat des moissons » ou « souris naine »[2].

Le rat des moissons mesure entre 55 et 75 mm sans la queue, sa queue mesure entre 55 et 75 mm. Il pèse entre 4 et 11 g, approximativemment la moitié de Mus musculus.

Un habitat typique du rat des moissons.

Gîte estival du rat des moissons.

On le trouve dans les champs de céréales comme le blé et l'avoine, ainsi que dans les grandes herbes, les haies ou les roselières. Il se déplace avec une grande aisance le long des tiges et l'eau ne lui fait pas peur. Il ne creuse pas de galeries mais construit un nid en boule en entrelaçant les feuilles et les tiges entre 50 cm et 1 m au-dessus du sol. Le nid ressemble à celui d'un oiseau. Les rats des moissons vivent en couples pendant la période de reproduction. Ils sont actifs toute l'année. Le régime alimentaire est à base de végétaux, surtout de graines et de baies mais aussi d'insectes (mouches et chenilles en particulier).

C'est le seul animal européen à posséder une queue préhensile (seulement dans sa partie terminale).

Les femelles ont jusqu'à 6 portées par an de 4 à 7 petits. La gestation dure 3 semaines, les jeunes sont autonomes au bout de 18 jours et atteignent leur maturité sexuelle en un mois. La longévité peut atteindre 3 ans.

Leur nourriture principale se compose de graines de céréales. Malgré tout ce régime alimentaire est varié et comprend graines, fruits, baies et insectes comme des papillons, des sauterelles et des chenilles. Tout dépend de la saison : au début du printemps, ils mangent les nouveaux bourgeons des arbres et des arbustes, ainsi que les nouvelles pousses d'herbes. Les dégâts causés aux récoltes sont compensés par le fait qu'ils mangent aussi les insectes qui menacent ces récoltes. Ils apprécient particulièrement les parasites du blé, comme les pucerons noirs dont ils lapent le miellat. De même, ils aspirent le nectar sucré des fleurs.

Pour manger les grains de céréales, le rat des moissons grimpe jusqu'à l'épi en s'aidant de la queue pour se tenir et garder l'équilibre. Il arrache le grain en le saisissant dans ses dents et en faisant levier de la tête. Il tient le grain dans ses pattes antérieures, retire la balle et grignote le cœur.

Espèce eurasiatique de climat tempéré des plaines, de l'Angleterre au Japon. Les rats des moissons habitent les zones sèches d'herbes hautes, comme les champs de céréales, particulièrement lorsque les épis de blé ou d'avoine sont mûrs, les bords des routes, les haies ou les jardins mal entretenus. Ils s'abritent parfois des grands froids dans les granges et les maisons. Si les mâles parcourent des territoires de 400 m², les femelles défendent des territoires plus petits. Nocturnes en été, ils tendent à être plus actifs de jour pendant l'hiver.

Bien qu’il ne soit pas considéré comme une espèce en danger par l'UICN, dans certains pays, le rat des moissons se fait rare ou a disparu dans certaines régions d'agriculture intensive. En Grande-Bretagne, il fait l'objet d'un programme d'élevage au zoo de Chester et au parc de découverte de Wildwood (zoo, centre d'étude et d'élevage situé dans le Kent) pour des réintroductions dans les campagnes de différentes régions anglaises[3]. Une opération de récupération des balles de tennis usagées a été menée en 2001 pour offrir à ces petits rongeurs chassés de leur nid par les moissons des nids artificiels fixés sur des piquets[4].