Messerschmitt Me 163 Komet

Avant le début de la Seconde Guerre mondiale, Hellmuth Walter avait commencé à expérimenter l'utilisation de peroxyde d'hydrogène, comme comburant, et d'un mélange hydrazine/méthanol, comme carburant, pour divers moteurs. Ce mélange était particulièrement bien adapté à la propulsion de fusées, puisque les deux composants s'enflammaient spontanément dès qu'ils étaient mis en contact l'un avec l'autre (comportement hypergolique). Cela signifiait qu'on pouvait réaliser un moteur extrêmement simple, avec seulement une pompe et un tube d'éjection.

L'instabilité de la combustion dans la chambre de combustion ne permettait cependant pas de réaliser des solutions à grande échelle suffisamment puissantes pour propulser un avion. Bien qu'un certain nombre de missiles et de dispositifs d'accélération par moteurs-fusées d'appoint fussent réalisés selon ce concept, tout avion basé sur ce principe se devait d'être extrêmement léger. Parallèlement, la consommation en carburant était tellement élevée que l'aéronef devait posséder un réservoir de grande taille.

C'est là qu'Alexander Lippisch intervint. Il avait étudié pendant des années le principe des planeurs sans queue, donc avec des ailes plus massives, pour lesquels il proposa plus tard d'utiliser les moteurs-fusées de Walter. Sans en avoir conçu le principe lui-même, son argumentation était qu'un avion au fuselage plus trapu et ramassé pouvait offrir un volume intérieur plus important, tout en ayant une traînée aérodynamique comparable à celle d'un fuselage conventionnel. La combinaison du moteur de Walter et du planeur de Lippisch de grande taille offrait à l'Allemagne la possibilité de réaliser un puissant avion de chasse, même s'il n'avait qu'une portée limitée.

Les études commencèrent sous l'auspice de l'institut allemand de recherche en matière de planeurs DFS (Deutsche Forschungsanstalt für Segelflug), puis passèrent ensuite chez Messerschmitt.

• Reconstitution sous forme de planeur
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  Planeur Messerschmitt Me 163 (en médaillon : Manching juillet 2006).
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  Planeur Messerschmitt Me 163.

Les opérations commencèrent à la fin de l'été 1944 avec une unité, le JG 400, créée tout spécialement à cet effet.

Comme prévu, aucun pilote allié ne put l'atteindre, désarçonnant dans un premier temps les stratèges alliés. Même les tourelles des bombardiers tournaient trop lentement pour suivre ses mouvements. En fait, l'avion allait bien trop vite pour que ses adversaires puissent l'intercepter. Mais cet atout apparent posait le problème inverse aux Allemands, qui n'avaient pas de moyens efficaces pour abattre l'ennemi avant de le dépasser. Rapidement, les pilotes alliés remarquèrent le temps de vol propulsé très court de l'appareil, et ils attendaient alors tout simplement l'extinction du moteur pour passer à l'attaque. Le Me 163, condamné à effectuer un long vol plané pour rejoindre sa base, devenait alors une cible assez facile. Les sites de lancement des Me 163 furent aussi visés sitôt identifiés, bloquant l'entraînement des pilotes.

Au cours de cette courte expérience, les améliorations portèrent sur un cockpit pressurisé, et sur l'amélioration de la visibilité. Après guerre, les forces soviétiques prirent l'usine et les ingénieurs furent réquisitionnés pour le bureau d'études MiG.

Le Komet fut construit à 330 exemplaires, dont 279 furent livrés à la Luftwaffe. D'un point de vue opérationnel, le Komet fut un échec, car le nombre d'avions perdus en raison d'accidents fut supérieur aux 16 bombardiers qu'ils abattirent. 80 % des pertes étaient dues à des accidents au décollage et à l'atterrissage, et 15 % à des incendies en vol ou des pertes de contrôle en piqué[10]. Pourtant, devant la pénurie endémique de pétrole à laquelle fit face l'Allemagne durant tout le conflit, le fait d'utiliser un carburant basé sur le peroxyde d'hydrogène, créé par électrolyse ou issu du méthane tiré du charbon, lequel existe en grande quantité dans la Ruhr, permettait d'endiguer le problème de carburant, du moins pour l'aviation.

Les aviateurs anglais avaient été très impressionnés par la vitesse et le taux de montée phénoménaux du Komet et lors de l'occupation de l'Allemagne après l'armistice, leur meilleur pilote d'essais, l'intrépide Eric « Winkle » Brown, effectua quelques vols d'essais sur un Komet capturé.

Il fut très impressionné et déclara « qu'il avait eu l'impression de prendre en charge un train fou ». Le Komet était capable d'atteindre des vitesses proches du mur du son, ce qu'avait confirmé l'un des pilotes d'essais allemands Heini Dittmar, qui avait établi un record absolu de vitesse (non officialisé pour raisons de secret militaire). Dittmar avait d'ailleurs éprouvé les premiers symptômes de l'apparition de l'onde de choc supersonique sur les ailes et les commandes (vibrations, chocs, perte d'efficacité des commandes). La voie défrichée par Lippisch paraissait prometteuse pour réaliser une génération d'avion nouvelle, supersonique et propulsée par turboréacteur. La firme britannique De Havilland étudia alors un appareil théoriquement capable de franchir le mur du son, en reprenant beaucoup de caractéristiques du Komet, mais avec une propulsion par turboréacteur, un domaine où l'industrie britannique avançait à pas de géants grâce aux efforts de l'ingénieur militaire Frank Whittle.

Le prototype qui en résulta, le DH 108 Swallow (Hirondelle) ressemblait beaucoup, extérieurement du moins, au Me 163 mais ses caractéristiques de vol se révélèrent désastreuses. Le pilote d'essai, Geoffrey De Havilland Junior, (le propre fils du PDG de la firme) se tua aux commandes du Swallow, et malgré un certain nombre d'améliorations, un autre pilote d'essai, John Derry, se tua en tentant de franchir le mur du son aux commandes du second prototype.

Appelé à la rescousse pour tenter de découvrir les causes de l'accident, Eric Brown passa un très mauvais moment aux commandes du dernier prototype, ballotté furieusement dans un avion devenu incontrôlable. Il attribua sa survie à son gabarit petit et râblé (qui lui avait valu son surnom de « Winkle », « bigorneau » en français) et déclara plus tard que le seul avion sans queue vraiment pilotable qu'il avait connu était le Me 163 allemand, les autres étant qualifiés de « tueurs »[11].

Pendant ce temps les ingénieurs américains de Bell avaient exploré une autre voie, empreinte d'un certain bon sens : Sachant que certaines balles de fusil avaient une trajectoire stable à des vitesses supersoniques, ils modelèrent le fuselage de l'avion fusée Bell X-1 sur une balle de calibre .50 (12,7 mm) et exploitèrent une idée britannique : la gouverne de profondeur monobloc (en anglais : all moving tail), proposée pour un autre candidat au franchissement du mur du son, le très innovant Miles M.52, dont le développement fut stoppé en phase finale, faute de financement. Le Bell X-1 devait finalement passer le mur du son en octobre 1947, avec aux commandes le pilote d'essais Chuck Yeager.

Un exemplaire Me 163 B-1a est exposé à l'annexe de Chantilly du National Air and Space Museum Washington,DC. Un autre Me 163 B restauré se trouve au National Museum of the United States Air Force à Dayton, Ohio.

• Un siècle d'aviation, premier épisode de la série « L'étoffe des héros (1939-1945) », 1997, sur Planète+.
• Les armes secrètes de la seconde guerre mondiale.
• 17^e épisode de la 2^e saison de la série : Les Ailes de la guerre (en), 2008 sur Planète+.